“你應該很清楚，維爾蘭德先生，拖延這場會議持續的時間是不可能改變董事會已經做出的決定的。”

“我确實不明白你說的話，卡維爾女士。”艾登彬彬有禮地回答道，“但不是因為我智力低下，理解能力不足。恰恰相反，我認為我讀出了校董事會藏在決定裡的潛台詞——而這才是最讓我不理解的地方。”

“艾登·維爾蘭德，我覺得你大概不清楚，這一桌子的重要人士都抽空參加這場會議，關心你們這兩個年輕人的未來，是多麼不容易的一件事。我們都非常忙碌，更何況，這件事本來隻要讓一兩位校董，田徑部主席，教師及學生代表，還有校長來決定，就足夠了。我們現在都齊聚一堂，就是為了讓這個決定顯得更公平一些——”

“那麼，為什麼教師和學生代表沒有出現在這場會議上？”

“因為這是一次極為特殊的情況，”田徑部主席，朱麗葉·赫爾曼女士說道，語氣輕慢，她對任何已經失去了利用價值的人事物都是這麼個語氣，“U大建校這麼多年以來，從來不曾遇到過這樣棘手的狀況——我們都一緻同意，沒有任何規章制度适用于這一次的情形，更何況，我們也不認為你們會希望有外人在場，畢竟，這次會議涉及到了許多近來發生的醜聞，既然學校還不打算将你們兩個開除出去，我們覺得你們還是希望能稍稍保留一點名譽的。”

“不，我認為，你們才是想要保留名譽的那一個。”

——“如果他們不能把你指控為一個強煎犯，那他們到底能用什麼理由把你從校橄榄球隊裡踢出去？”

這是Ming昨晚問他的問題。

那時候，其實艾登心裡已經隐隐有了答案。

他知道傑森的父親非常希望傑森能繼續留在橄榄球隊裡，自從他們兩個被停賽以後，科爾·埃弗裡就一直在四處找關系，買人情，無所不用其極地試圖保住他兒子的運動生涯。但這場會議的召開，證明科爾·埃弗裡已經敗下陣來，同樣不得不做出妥協。

他原本是不打算反抗的——因為那根本沒用，能讓科爾·埃弗裡知難而退的，也就隻能是十二個校董都聯合起來，鐵了心要把他和傑森從球隊中趕走，好向外界營造一種秉公處理的假象——把犯了小錯的兵卒揪出來殺雞儆猴，讓憤怒的民衆為之狂歡，趁機把輿論熱度從真正犯了大錯的将領身上轉移開來，是每個政客都懂得運用的技巧。

但艾登瞧見了Ming昨晚望向他的眼神。

那似乎不再是僅僅存在于腦海中的擔憂，而是一種實際的重擔，深重而不可抵禦的痛苦，沉甸甸地壓在Ming的胸口，讓他難以呼吸，讓五髒六腑向内坍縮，成為一顆小小的，被命運攥在手中的心，随時都有可能被擠壓成一地血沫。艾登在那一刻确信，如果他不說點什麼，不做點什麼，就這麼毫無怨言地接受了自己其實隻是一塊擋箭牌，一枚随時可以被犧牲的棄子，一個推到台前吸引目光的小醜的命運宣判，那麼他對不起艾莉，對不起疏眠在這段時間為了洗清他嫌疑所做的一切，更對不起——

在黑暗中，默默為他黯然神傷的Ming。

“維爾蘭德先生，你這是什麼意思？”田徑部主席，赫爾曼女士的聲音陡然尖利了起來。

“我的意思是說，你們為什麼這麼急着要把我和傑森從球隊開除出去，原因是不言而喻的。”

艾登沉靜地說道。

“你們口口聲聲說我引起的醜聞給學校帶來了不可估量的損失——實際上，你們忌憚是自從#我選擇不再沉默運動發起以後，勇敢站出來講述了自己曾被U大兄弟會成員性侵事實的那一百多位女性。”

“維爾蘭德先生——”

“請不要打斷我的話，卡維爾女士，”艾登冷冷地看着她，“我相信，在你們最終宣告結果以前，我和傑森都有機會為自己辯護，不是嗎？”

“但你幾分鐘前還說自己根本不明白為什麼會站在這兒，”範德普譏諷地笑了笑，“現在你又要為自己辯護了嗎？”

“我不理解自己為什麼會站在這裡，和我想要為自己辯護，并不沖突，範德普先生，”艾登說，“其實，這兩者之間是有非常緊密的邏輯關系的。我不明白我為什麼會站在這裡，是因為我不明白你們怎麼會愚蠢地認為，一番看似非常合理，實際上根本站不住腳的指控，就能讓我羞愧地承認根本沒有犯過的錯誤，并且接受你們以此為依據做出的決定。但考慮到你們的孩子，甚至是你們自己——”艾登的目光停在範德普的臉上，“——都是，或曾經是ADP兄弟會的成員，那麼，其實我為什麼會站在這兒，一點也不難以理解。”

被艾登盯着，範德普的臉就像個飛速腐敗的西紅柿，由紅轉白，再由白轉綠，不止是他，還有好幾個校董的臉色也變了，其中一個似乎想要說點什麼，但是被卡維爾女士用眼神制止了。

“想想看，範德索爾先生，如果人們發現了你的孫子牽扯進了這一次的性侵案，會有什麼反應呢？我記得上周，你還信誓旦旦地對記者說，雖然你的孫子中有好幾個都是ADP兄弟會的成員，但他們基本不參與任何兄弟會的事務，也絕不會幹下任何傷天害理的事情——雖然我分明記得，夏季的時候兄弟會舉行了好幾場大型的派對，你的幾個孫子不僅參加了，還是派對的策劃人呢。”

範德索爾先生不安地挪動了一下身體，“艾登，我們做出的這個決定已經得到了你爺爺的認同，之後，我們會給你找來最好的公關團隊，把你塑造成一個無辜的受害人形象，并以此來挽回你的形象——别踩我的腳，範德普先生，我還在說話呢——雖然你以後是沒有辦法繼續在橄榄球隊中比賽了，但這件事對你的名譽的損害将會被縮到最小，甚至還有可能為你赢得不少好感呢——今天的會議就是走個過場而已。難道你的爺爺沒有跟你說這件事嗎？”

“不要把我和我的爺爺相提并論，”艾登眯起了眼睛，“我的爺爺是你們當中的一員，他自然會按照你們的規則來玩，但我不是。”

可是，不對啊。

他心中突然有了某種異樣的感覺。

爺爺并不是循規蹈矩，會按照上流社會規矩來玩的人，否則他又怎能在那個保守的年代迎娶奶奶，甚至還戰勝了家族施加在他身上的巨大壓力，不僅保住了自己繼承的那一部分家産，甚至還說服了曾祖父母接受一個非傳統的亞裔兒媳。

是什麼改變了他？

“艾登·維爾蘭德，場面話也說夠了，陰陽怪氣的話也說夠了，現在我們就打開天窗說亮話，你現在到底想要怎麼樣？”卡維爾女士的眉毛已經在鼻子頂端擠出了一條科羅拉多大峽谷，神情嚴肅得就像這是她兒子的葬禮一般，“你别忘了，我們這場會議是要留下記錄的。在你，或者範德索爾先生說出更多不可收拾的話以前，不如你幹脆告訴我們，到底我們要開出怎樣的條件，才能讓你閉嘴，接受這個結果，并且之後再也不提起一句，由我們找來的公關團隊收拾爛攤子？”

“我沒有條件。”艾登寸步不讓地與她對視着，“因為我不管說什麼，做什麼都不可能改變你們的決定。如果我接受了所謂的‘條件’，那麼我也成為了你們這個肮髒遊戲中的一部分，等于我也默認了你們賴以生存的‘規則’是正确的。”

“你是一個維爾蘭德，艾登，”範德普挑起眉毛，“你就是這個遊戲的一部分，你逃不開的。”

“我不止是維爾蘭德，我是祝家人，也是林家人，這就是我跟你們最大的不同，别把我與你們混為一談，範德普。”

“Right,”範德普一下後仰靠在椅子上，冷冷地望着艾登，“我都差點忘了，你身上還流着肮髒，底下的——”

“夠了，範德普先生，我們來這兒不是為了進行這種無意義的口水仗的，”卡維爾女士發話了，“我再強調一遍，先生們，女士們，這場會議上所有發生的一切都被攝影機記錄下來了，這份記錄是要交給NCAA，甚至會被洩露給一部分媒體的，希望你們都不要忘記這一點，剪輯并不是萬能的——好了，艾登，你既然不願意接受條件，那你打算怎麼做？”

她的神色非常緊張，兩隻手神經質地緊緊抓住椅子，射往艾登的目光裡充滿了警告的意味。

“開除我吧，如果那就是你們認為有用的做法。但别試圖洗白我，别在我身上使用你們那些惡心的招數，目前為止，它們除了讓我越發深陷泥潭，越發在罪名中舉步維艱，難以自證以外，沒有任何幫助。”

艾登輕聲說。

“這一次，我成為了你們的擋箭牌，下一次，也許會是另一個無辜的人，但這一招遲早有山窮水盡的一天，沒有什麼秘密能永遠藏在黑暗中，有你們這樣費盡心思也要将罪行掩蓋的人，就有無論如何也要将你們的罪惡曝光的人，而我相信，那一天很快就能到來。”

說完，艾登向角落裡的那台攝影機清清楚楚地比了個中指。

便轉身離開了這間富麗堂皇的會議室。