“很好，既然維爾蘭德先生與埃弗裡先生都到了，那麼這場會議就開始吧。”

威爾遜校長擡眼看了看他們，清了清嗓子。

他說的好像艾登和傑森兩個人姗姗來遲般，實際上，他們在會議室門外等待了半個多小時，才終于被請了進去。

期間，艾登沒跟傑森說過任何一句話，連點頭都沒有。他們兩個各自坐在會議室大門前兩端的椅子上，望着不同的方向。艾登沒有心情說話，傑森似乎也是。今天他果然是穿着一身白領結西裝來的，正式過頭了，倒顯得他是要進去結婚一般。

他們如今所處的這間校理事會議室，也确實非常氣派，如果要用來舉辦婚禮，也不會顯得簡陋。

懸吊着的吊燈看樣子是18世紀亞當兄弟風格的吊燈——U大創立于十八世紀中期，或許就是從那時流傳下來的古董——然而上面卻俗氣地在原本的黃銅枝條上鍍了一層金邊，頓時便将典雅變作媚俗。壁爐應該也是從那時流傳下來的舊時代産物，卻被硬生生地改成了現在流行的無柴電火，在滄桑的磚塊前加了一層黑色的玻璃，顯得不倫不類。清一色的棕色意大利真皮靠背椅，一共有十四把，背影僵硬得活像一棟棟聳立的棺材，環繞着整張帶有漂亮木紋，切割拼湊得天衣無縫的長圓桌，繡有U大猩紅字母與箴言（正義的太陽即便在西方也同樣閃耀）的桌旗從這頭蔓延到另一頭，滾着金燦燦的絨邊。

所有這一切，隻讓艾登想到富麗堂皇的裹屍布。

再精緻昂貴的外表，遮掩不了内裡的腐臭與黑暗。

支撐他毫無懼色地站在這裡，平靜地等待自己的未來被宣判的，是Ming。

偶爾，在會議上，他會走神那麼兩秒，回憶起昨晚的夜談——通常都是在他已經無法忍受校董們的無恥嘴臉時。這場會議開始幾分鐘後，艾登就已經意識到，這與其說是一場會議，不如說是一場宣判會，他和傑森根本沒有任何為自己辯解的機會。

于是，回憶的大門敞開一絲縫隙，思緒從四面八方湧入，毫無節制地滑向深夜。Ming輕輕扭開門鎖的聲音倏然将他驚醒。黑暗中，艾登屏着呼吸，一動不動，他能聽見Ming幾不可聞的腳步聲，緩緩向床鋪走來。他不敢睜開雙眼确認這一點，卻能感覺到一道柔和的視線落在了自己身上，持續很久很久，幾乎永恒地凝結成為了自己的一部分。

“維爾蘭德先生。”

“是的？”艾登擡起頭，面無表情地看着坐在會議桌另一端的一名中年女性。艾登認得她是誰——卡維爾女士。她是約州本地最大的制藥研發公司的董事長，她曾經也是U大的學生，如今她的四個子女中，有兩個仍然在U大念書，其中有一個就是ADP兄弟會的成員，艾登還參加過他的生日派對，傑森也去了。但現在，她表現得就像是完全不認得他們兩個一般，表情冰冷而疏遠。她剛剛花了好幾分鐘提出了長篇累牍，然而卻不知所雲的控訴，來闡述為什麼艾登和傑森會受到停賽的處分，為什麼學校現在要更進一步，做出開除的決定。

“你明白你為什麼會來到這間會議室嗎？”

“對不起，我不明白。”

卡維爾女士不悅地皺起了眉頭，“不明白？”她反問道，就像看着一個十二歲了還不懂得加減乘除的孩子。

“我們這場會議是要留下記錄的，”另一個男人開口了，艾登也認得他，他是本地的房地産大亨，範德索爾先生，爺爺曾經帶着全家參加過他和他的妻子的藍寶石婚紀念宴會，因此艾登知道，範德索爾先生的九個孫子孫女，全都是靠着他慷慨大方的捐贈，才得以進入U大念書的——他的校董位置，多半也是這麼來的。“要是這兩個孩子有不明白的事情，解釋一下也無妨，免得影響不好，您說對不對，卡維爾女士？”

影響不好——艾登在心裡冷笑了一聲，多半指的是不好跟自己的爺爺及傑森的父親交代。維爾蘭德家族是早期來到美國定居的荷蘭人後裔，在約州北部擁有大量的土地，範德索爾先生對其中幾塊垂涎已久，自然不敢把事情鬧得太難看。

“我不明白的是，”艾登用自己最平靜，也是最理智的語氣說道，“卡維爾女士說了很多似是而非的内容，但沒有一句話清晰地表明了我為什麼會來到這間會議室，更準确一點來說，沒有一句話清楚地指出我到底犯了什麼錯誤。”

“我覺得卡維爾女士已經說的很清楚了，維爾蘭德先生。”

又一位校董開口了，艾登也認得他，小約翰·範德普先生。他今年還不到三十歲，是整張會議桌上最年輕的面龐。一頭金發，雙手交叉撐着下巴，刻意曬成淺棕色的膚色看着非常不自然，就像是烤焦了的稻草人一般。

他的父親年逾不惑才和第四任妻子通過代孕生下了他這個老來子。當時剛好是約州那場著名的“嬰兒M”官司打得沸沸揚揚的時候，代孕的母親差一點就要效仿懷特海德，拒絕将嬰兒交給老約翰·範德普先生。這件事當時惹出了一場不小的醜聞——艾登在調查父親的謀殺案時曾經讀到過相關的報道。沒人知道老約翰·範德普先生是怎麼擺平這件事的，代孕的母親是個可憐的亞裔移民，在這件事後不久就消失了，沒人關心她去了哪。

兩年前，老約翰·範德普先生死了，留下小約翰·範德普先生繼承他的加工食品産業。他也曾經是U大的學生，還是不少ADP兄弟會惡整新人“傳統”的開創者。艾登對他一點好感都沒有，傑森倒是參加過幾次他舉辦的派對，艾登懷疑他的毒瘾就是在其中一場派對中染上的。

“就正如她所說的，你引起的醜聞給學校造成了不可估量而且不可挽回的損失——”

“我沒有引起任何醜聞，”艾登清晰而鎮定地打斷了他的話，“我相信，我之前遞交給學校的證據就足以證明我的清白了。我什麼也沒有做，這件事完全是澤茹·唐一手策劃的陰謀。”

“我覺得你沒有理解這件事的本質，艾登·維爾蘭德，”範德普先生慢悠悠地說道，“這個房間裡根本沒有人在乎你到底有沒有強煎那個女人，或者你遞交了怎樣的證據。關鍵是，現在整個世界都相信你強煎了那個女人，對于學校而言，這就是一樁急于解決的醜聞——更不要說之後因此而發起的那個滑稽的#我不再沉默運動，簡直嘩衆取寵，可笑至極，一群女人聚集起來編造子虛烏有的創傷并且以此來獲取關注，是我見過的最可悲的事了。”

他薄薄的雙唇因為厭惡而緊緊抿在一起，當艾登注意到了他提起#我選擇不再沉默時聲音裡異樣的緊張，心中一動。

“範德普先生，您是U大2008年屆的畢業生，對吧。”

“這跟這次會議無關，艾登·維爾蘭德。我認為你不是沒有理解你為什麼會在這兒，你是根本就沒有理解自己的錯誤——”

“如果我沒有記錯的話，在#我選擇不再沉默的話題中集中爆出來的一百多個性侵受害者中，有大約四十多個都集中在2004年至2008年這段時期，還有四個女生因此而懷孕——這是一個非常不同尋常的峰值，範德普先生，尤其這還集中于您在U大上學的期間，就更加非比尋常了。”

“維爾蘭德先生，請你控制一下自己的脾氣，”卡維爾女士就像訓斥一個不懂事的孩子一樣，厲聲呼喝道，“不要在這麼一個嚴肅的會議上無理取鬧，任性地發洩你的怒氣，血口噴人。别忘了，這件醜聞會演變到今天這個程度，全都是因為你而引起的。”

無名火霎時從心中竄出，越燒越冰冷，仿佛都透進了四肢百骸。艾登咬緊了牙關，深吸一口氣，目光從十二名校董的臉上一一掠過。他認得每一個人，每個人也都認得他，也許是通過某次作客，某次婚禮，某次生日，或某次聖誕宴會，他們都表現得那麼和藹可親，值得尊重，俨然是人們想象中上流社會人士應有的優雅禮貌風範，觥籌交錯間，盡顯對後輩的照顧和關愛。

但如今，他們臉上都有一種共同的冷漠神色，暗示他妥協，暗示他沉默地接受一切，就像此刻站在他身邊，一言不發，隻是緊抿着嘴唇的傑森一樣。這是規則。艾登仿佛能聽見他們不動聲色，不出聲地對自己說着。這是我們這些人的規則，你也是我們當中的一員，你很清楚規矩是什麼，停止你孩子氣的狡辯和辯駁，讓這件事就這麼結束。

支撐他決不妥協地站在這兒，對抗着十四張虛僞嘴臉的，是Ming。

憋住一口氣的刹那，艾登似乎又回到了柔軟的床鋪上，他在黑暗中等待了許久，在清醒與入夢間反複沉淪，時而覺得自己在夢中，時而覺得自己醒着，時而濃烈醇厚的睡意如飓風般忽地襲來，他就像被人猛地投入浸滿水的浴缸中，瞬間失去了對整個世界的感知。

一兩秒後，仿佛猛地從浴缸中坐起身，艾登又會從深睡眠中掙脫出來，濕透了的困倦仍然沉甸甸地把他向下拽，他不清楚自己睡過去了多久，一秒，十秒，幾分鐘，還是一個小時。不變的，是始終有如實質，始終柔和籠罩着他的，Ming的目光。

那時候，注視着沉睡的自己，Ming在想些什麼呢？

會議開到這會，艾登已經明白了，他相信站在他身邊一言不發的傑森也已經明白了，他們十有八九是沒法繼續待在橄榄球隊裡了。

奇怪的是，這個想法并沒有他想象中那樣令自己難過。如果這個時候有誰不合時宜地說了個笑話，艾登覺得自己還能發自内心地笑出聲。真正讓他感到悲哀，仿佛胃部突然被人打了一拳一樣難受的，是要把這個壞消息帶回家，親口告訴Ming，疏眠，還有艾莉。

尤其是Ming。

“所以，維爾蘭德先生，你現在明白了嗎？”卡維爾女士粗糙刺耳的聲音穿透耳膜。

“不，我仍然不明白。”

卡維爾女士的眉毛憤怒地揚了起來，地産大亨範德索爾先生不自然地咳嗽了一聲，範德普那張刻薄的臉上透出了嘲諷的笑意。剩下的校董們幾乎都沒有做聲，看來，在他和傑森等在門外的半個多小時裡，這些人恐怕已經達成了共識，一部分人保持沉默，讓另一部分人主導談話的走向。