九月，隴西、金城、安定、北地等郡縣的羌人再次舉事叛亂，護羌校尉慘遭叛軍殺害。

這些年，涼州除了要提防北邊匈奴，還要防備西南邊的這些羌人。

明骁自領了這涼州刺史一職後，為了抵禦匈奴、平叛羌人之亂，從未有一刻之閑。金城都尉吳瓖将軍請求支援的加急文書送到他案頭上時，他還來不及調兵前去支援，武威、酒泉二郡的太守又發來了急報，陳說匈奴率十萬鐵騎兵分兩路直逼二郡，二郡兵馬不足，懇求他調兵支援。

“十萬騎兵？”明骁隻覺武威、酒泉二郡的太守在危言聳聽。

冒頓單于時期，匈奴的控弦之士也不過三十餘萬。如今的匈奴，經曆了南北分裂，人口銳減，已是強弩之末，十萬控弦之士怕是全部兵力了。況匈奴各部落不和久矣，烏維如何調得動這十萬鐵騎？說是十萬，怕是不足五萬。

但，哪怕匈奴兵力不足五萬，卻是這些年來規模最大的一次。這般來勢洶洶的，顯然不單單是為了糧食牛羊，而是已有了南下之意。

況羌人偏也在這時節生亂，這分明是兩方互相勾結商量好的。

如此看來，匈奴内部以月倫公主為首的那些欲與大漢交好的部落首領，在此次的派系鬥争裡已落了下風。

在明骁看來，匈奴此番大舉來犯，倒像是困獸的殊死一搏，若是能趁此機會絕了這一禍患，便能換來邊關數十年的安甯。

而依匈奴這番犯邊的陣仗，其後方必定空虛，若是能借道烏孫，神不知鬼不覺地潛入匈奴後方腹地，殺匈奴個措手不及，在前方的匈奴定會亂了陣腳，分兵來救後方。到那時，匈奴的這十萬騎兵便成了囊中之物了，可一舉而殲之。

隻是，如今烏孫俨然與匈奴沆瀣一氣了，偷襲之法，還得從長計議。當務之急，是要派兵解了武威、酒泉的燃眉之急，平了羌人的叛亂。

當夜，他拟好奏疏，便派人往雒陽送去了；随後便讓人喚來了次子明森。

“守好玉門關！”他素色正容道，“匈奴這回有備而來，若是讓他們越過天山攻破了玉門關，涼州腹背受敵，河西便會再次落入匈奴之手，那我明家便成了大漢的罪人了！”

“阿父放心，兒誓死守住玉門關！”

明骁滿意點了點頭，又交代道：“我今晚便要走，已是來不及召蓋元嗣同他交代防守敦煌的事宜了，你便替我将這信交給他吧。”他從滿堆書牍裡取出一卷書劄，鄭重遞了出去，“你阿叔經營西域多年，讓蓋元嗣同他商議如何拉攏烏孫，說服烏孫同意我們借道去偷襲匈奴後方。”

“要拉攏烏孫其實也簡單。”明森将這書劄接在手中，半認真半玩笑地道，“那素光的心頭大患無非是明橋，我們隻要将明橋的人頭送給他，他自會放我們過去。”

明骁并會理會他這句話，隻遞了個白眼過去，再三叮咛他要守住玉門關、護好敦煌吏民。

明森頓時收起了那副嬉皮笑臉的姿态，主動為其穿上了甲胄，隻道了句：“兒等父親凱旋的那一日！”

***

匈奴犯邊，懸泉置的衆人便再沒睡過一個整覺，前去平亂、救邊的軍隊途經這裡，總要在此歇歇腳，驿站也總會為這些軍隊準備些幹糧衣裳。

因烏孫與匈奴有勾結，眼下匈奴來犯，驿站諸多人對烏孫使團的人便再沒了好臉色，廚院更是故意克扣那些人的夥食，飯食已不見多少油水，甚而還會在飯食裡摻馬尿、沙石。

置啬夫為此頭疼不已，找到索大姑，擰着眉頭道：“你管管你手底下那些廚子吧！朝廷還沒說與烏孫絕交，他們還在我大漢的疆土上，那便是客，你們如此待客，非我大漢的待客之道！”

索大姑正要說自己管不住那些人，那些自置啬夫來了廚院便貓着腰聽牆角的廚子夥夫裡頭，不知誰人忽一腳踹開了屋門，一衆人疊羅漢似的跌進了屋内，着實驚着了屋内交談的兩人。

置啬夫更是被這些不知禮又沒規矩的人氣得渾身發抖，手指指這個，又戳戳那個，最後一指屋外那将将縮回一條腿的銀珠：“你，也給我滾進來！”

銀珠讪讪，小心邁過那疊“羅漢”，縮頭縮腦地挪進了屋。觸到置啬夫那似要噴火的雙眼，她将身子緊緊貼着索大姑，又将腦袋深深埋下了，低垂的雙目卻滴溜溜轉個不停。

置啬夫看着這些平日裡最是勤勉老實的廚子夥夫，眼下皆是一副戰戰兢兢的模樣，反倒不好說些重話責罵這些人，隻能語重心長地勸說：“我知你們的家人皆死于匈奴之手，但冤有頭債有主，這與那些烏孫人有何幹系？若是因此壞了朝廷與烏孫的同盟關系，朝廷問罪下來，誰能救得了你們？”

“怎就沒有幹系了？”銀珠深埋着頭小聲反駁，“烏孫勾結匈奴欲害公主，他們與匈奴狼狽為奸，壞了漢烏同盟關系的也是烏孫，同我們有什麼關系？”

有人附和道：“烏孫既與匈奴勾結，驿站裡頭的那些猴狲便也是我們的仇人！我們沒在飯食裡下藥，已是仁慈了！有秩為那些猴狲訓斥我們，豈非不辨黑白、不分敵我？”

“是啊！是啊！那些猴狲與匈奴勾結，有秩應上禀府君，将那些人拿下！”

“對！應将人拿下！”

有了一人帶頭，置啬夫便見方才還畏縮戰兢的廚子夥夫們皆變得義憤填膺的，大着嗓門在他耳邊喊話，似要掀了這屋頂。

他被這滿屋的喧嘩聲吵得額邊青筋暴起，大吼一聲：“都給我閉嘴！”

這一聲吼聲震屋瓦，衆人頓時噤若寒蟬，這才想起這人也曾是刀尖舔血的武将，脾氣暴躁得很，隻是在這驿站内做了十來年迎來送往的事，不得不收斂性子，和氣待人。

“府君交代過了，在朝廷旨意下達前，要好生招待烏孫使團裡的人，不許怠慢！”他環顧屋内衆人，“再讓我知道你們慢待了烏孫使團裡的人，每人笞二十！”最後看向索大姑，雙目不怒自威，“下不為例！好好管教管教他們！”言罷，便大步離開了。

衆人尚還未從他震怒的餘威裡回過神來，隻銀珠絲毫不為那人怒火所懾，竟是追着那人離開的背影不住地吐舌扮鬼臉。

索大姑見她還敢撩虎須，屈指敲了敲她的腦門：“還不知收斂！那人從前可是能徒手将人腦袋擰下來的地行夜叉，大人們最愛用他來吓唬你們這些孩子，你莫要将他從前的氣性激出來了！”眼風又一一掃過屋内衆人，“還有你們，日後也安分些！”

衆人唯唯，隻有銀珠一臉不服氣。

索大姑還欲再說教幾句，給四廊院送去午食的金珠不知何時回來了，立在門邊說了句：“出事了。”

“出何事了？”銀珠率先開了口，言語有些漫不經心的，“是匈奴攻進來了麼？”

“你這小女娘！”索大姑橫眉豎目道，“這事可不興胡說！”又和顔悅色地看向金珠，“發生何事了？”

金珠手扶着門框，似有些心有餘悸：“傳舍裡的那些烏孫人，自己打起來了，聽說死了人。”

聞言，銀珠目光大亮，灼灼逼人，兩步蹿至金珠面前：“他們怎的自己打起來了？”

金珠搖頭說不知。見面前這隻皮猴子擡腳便要往外走，她緊追幾步，眼疾手快地将人拽住，蹙眉道：“你莫去添亂！”

銀珠道：“阿姊，我不是要去傳舍，是要去尋喬明！”

“你總同他厮混作甚？”金珠雙手依舊緊緊拽着她，“你都說他身份可疑了，便該少與他往來！”

銀珠卻滿不在乎地道：“他的身份雖可疑，但人不壞，況我已猜到他的身份了。”說着她便貼近了金珠的身子，在她耳邊悄聲低言，“阿姊細想想，明大将軍的侍從，有幾個會說大将軍與阿森哥哥的家鄉話？又有幾個識得四廊院的那位公主？可喬明不但能操一口熟練的武陵話，對公主的喜惡也了如指掌，我還時常看見他與公主身邊的明侍禦見面，明侍禦待我們這些外人皆冷冰冰的，卻唯獨待他很是親切溫柔，而且他似還會烏孫話。如此種種，阿姊還猜不到他的身份麼？”

“他是……”金珠有些不敢置信，“不可能……當年他在這裡落腳時，可不是這般模樣。”

“阿姊莫非忘了？”銀珠道，“當年鬥姆教的那些教徒來小方盤城傳教時，便展示過他們道門的化裝術，不過轉了個身，他們便換了張臉。喬明定也是用了道門的這化裝術，才将自己的臉換了。”

然而，猜到了那喬明的身份，金珠反倒愈發惶恐不安：“若他真是流亡在外的烏孫王子，你便更不能同他來往了！”

銀珠沒料到她會是這樣的反應，不由擰緊了眉心：“阿姊，真說起來，他也是明家人，是阿森哥哥的表弟，我們應幫他，而不是視他如洪水猛獸。”

“你能如何幫他？”金珠冷嗤，态度堅決，“你不許再去見他了！”

銀珠隻覺心拔涼拔涼的，不願相信她的阿姊竟是如此冷漠自私之人。

“腳長在我身上，阿姊攔不住我。”她掙開金珠緊緊拽住自己的手，便頭也不回地出了廚院。

***

烏孫使團足有兩百餘人，内讧械鬥後的傳舍，堪比被匈奴鐵騎踐踏屠戮過的戰場。驿站内的驿卒不足百人，前來阻止反倒賠了兩條人命進去；若非蕭太尉帶着和親使團的護衛介入其中，烏孫使團的這場内讧恐會波及整個驿站。

明森今日巡邊正巡到了懸泉置，聽聞烏孫使團内讧械鬥之事，忙忙趕了過來。