“親愛的瑪麗，你想不到今天我回來的時候遇見了誰，我在街上遇見了格雷戈裡家的露西和簡，我和她們打了聲招呼，露西看到我穿着少尉制服還有些驚訝呢！”威廉讓妹妹坐到椅子上，“我聽媽媽說露西已經接受湯普森上尉的求婚了？”

瑪麗點了點頭，正打算安慰安慰哥哥，隻見威廉搖了搖手:“不用安慰我，我不打算瞞你，我上次回來的時候的确有些郁悶，在舞會上她對我那樣冷淡，一點兒都不顧及小時候的情意。但是我當時也确實沒有資格去追求人家，一個候補少尉算得上什麼呢？現在則不一樣了，我已經完全不介意她接受上尉了，我盼望她能如願過上好日子。”

“我明白，事業的成功足以彌補感情的失意。至于格雷戈裡小姐，我真心認為你錯過她不是一件壞事。”瑪麗沒有就這個話題繼續說下去。

她不希望自己顯得太刻薄，但是格雷戈裡小姐的為人她早有了解，可憐的湯普森上尉，她真心希望他婚後能夠過得幸福，隻要他能夠滿足妻子的大手大腳。

“瑪麗，這得謝謝你，馬克思韋爾将軍這樣提拔我，肯定是看在你的面子上呀！他人實在太好了！我不僅要感激他，還得感激你才對。”

瑪麗高聲反駁道：“不，威廉，你太高看我了，教父對你的賞識完全是因為你的勇敢，如果我把功勞攬到自己身上，那未免也太沒有自知之明了。”

兄妹倆互相謙讓一番，威廉主動問起了瑪麗的帽子生意:“你的生意現在是不是很不錯？我真沒想到你和蘇珊兩個人也能把這事兒做得這麼好。上次在曼斯菲爾德，範妮告訴我，兩位表姐通過她購買帽子，我想她一定不知道這裡面的内情，”

說到這，威廉眨了眨眼:“你放心，我沒有告訴範妮你在這裡面玩的小把戲。”

“不是我們故意瞞着她，範妮要是知道真相肯定會吓着的，關鍵是有一個做生意的外甥女，托馬斯爵士怎麼承受得了！”

瑪麗略帶諷刺地說起姨父，見威廉露出不贊成的神情，她補充道:“你放心吧，這幾年我們的帽子已經更傾向于定制了，教父早就提醒過我生意絕不能擺到明面上。”

說起将軍，威廉又笑了:“這次在倫敦，馬克斯韋爾将軍提起了你，他誇你非常有眼光，好幾年之前你就通過他購買債券進行投資，正是這件事情讓他覺得普萊斯家肯定會大有前途的。這也讓我大吃一驚，那時候你才多大！将軍對你可是寄予厚望。”

瑪麗沒想到教父會把這件事告訴威廉。其實這很好理解，對于馬克斯韋爾将軍來說，瑪麗畢竟隻是個女孩，既然威廉·普萊斯是個正直勇敢的年輕人，他覺得沒有任何理由向他隐瞞他妹妹的情況。

反而，讓威廉好好了解一下自己的妹妹，對他們兄妹雙方都有好處。他甚至向這個年輕人提議，等到瑪麗·普萊斯十八歲的時候，屆時會由馬克斯韋爾将軍太太把她領入社交界。

威廉提到這，瑪麗更加不好意思，她心裡固然對教父充滿了感激，但是她本人并不覺得自己有進入社交界的必要。

自從馬克斯韋爾将軍不再住在樸茨茅斯，這幾年她新存下的七百多英鎊也沒法郵寄到倫敦去，兌換支票對她來說不是那麼方便，而這麼多錢完全是在考驗郵差的良心。她專門買了一把鎖，把這些錢全部鎖在箱子裡，但心裡總是害怕這筆錢失竊。

現在既然威廉已經知道了，她便請哥哥幫她把錢交到教父手裡繼續投資，讓她每年的年金再增加一些。

威廉還是第一次經手這樣一大筆錢:“難怪你一定要堅持做帽子生意，也難怪理查德選擇不去當海軍，反而去當商船的船員呀。我現在手頭的錢隻夠買下我們現在住的這棟房子，我打算和布蘭特先生談談，我知道他是個讨人厭的家夥，希望他别對我瞎出價，三百鎊足以買下這個街區的房子了，那樣我還能餘下四五十鎊。如果他獅子大開口，我們還不如到城郊買一塊地自己建房子。不知道‘畫眉’号這次出海後會承擔什麼樣的任務，真希望到時候能夠大幹一場，要是能夠再次立功受獎，就可以有錢把這棟房子修得漂漂亮亮的。”

“三百鎊，完全夠了，甚至不需要這麼多，隔壁埃文斯家當初買下來隻花了二百多鎊，這畢竟隻是棟舊房子。你和父親兩個人一起與布蘭特先生好好談談，我記得兩年多前我請父親和他重新談房租協議的時候加上過一條，我們有優先購買房子的權利。”

威廉的眼睛閃爍着亮光，臉上洋溢着欣喜，作為家裡的長子，他心甘情願把自己目前的大部分錢花在買房子上，這樣既能夠讓父母和弟弟妹妹們住的舒适，同時也是為了自己将來的舒适着想，他對這棟小房子還真有感情，很願意讓它變得更加像樣。

就像許多友愛兄弟姐妹的年輕人一樣，威廉·普萊斯現在覺得自己已經解決了幾樁人生大事，勢必要關心一下他最愛的親人。