“我真想念你們，姨媽那兒風景很美、空氣也很新鮮，就是找不到合适的人聊天，我哥哥大衛把我們送到那兒就回來了，留下我和媽媽兩個人，表姐也不帶我一起玩。天天待在牧師房子裡無聊也就算了，姨父還總要給我們布道，簡直比上威廉姆斯小姐的道德教育課還要恐怖，真不知道姨媽是怎麼受得了他的。”

夏洛特不停地抱怨自己這次鄉村之旅，她覺得自己完全上當受騙，本來是奔着鄉下怡人的的風景去的，誰知她那位當牧師的姨父作風居然這麼誇張。“最可恨的是，回來後大衛告訴我，他早知道姨父會這樣，所以才沒有留下。你們呢，怎麼樣，最近樸茨茅斯有發生什麼新鮮事嗎？”

“沒什麼值得說的，一切都還是老樣子。”瑪麗擺了擺手。

“甚至更糟，如果你知道我們的哥哥約翰和理查德最近都離開了樸茨茅斯的話，你也一定會替我這樣想。”蘇珊補充道。

“那你們的生意怎麼辦？”夏洛特是目前對這件事了解最清楚的人之一，她不由關心起來:“他們都走了，誰來幫你們呢？”

瑪麗和蘇珊對視了一眼，異口同聲地說:“現在隻有我們姐妹自己了，因此我們特别需要一位助手。”說完，姐妹倆看向夏洛特。

夏洛特的眼睛亮了起來:“你們是說，我也可以幫上忙？”她興奮地壓低聲音，仿佛在密謀一件了不得的大事。

瑪麗微微一笑:“沒錯，我們需要一位合作者，一位不僅能光明正大出入集市了解訊息，還有着驚人的交際能力、可以不露痕迹地幫我們推銷帽子的年輕小姐。”蘇珊補充道:“就像兩年前你不經意間做的那樣，你在學校裡的人緣一直很好，很容易了解到那些太太小姐們的最新喜好。”

夏洛特幾乎要跳起來：“太棒了！我早就厭倦了整天繡花、彈琴的無聊日子！兩年前我就在心裡佩服你們的膽量！”說到這裡，她的情緒低落下來，“不過要是被我爸爸媽媽知道了，肯定會反對。”

“所以這必須是局限在我們幾個之間的秘密。”瑪麗從針線籃下抽出一本小冊子，上面寫滿了密密麻麻的暗語:“繡線太好了”——款式非常受歡迎，“需要換針”——不喜歡、需要修改，“顔料沒了”——有合适的材料要立即拿下……

等夏洛特全部記住，瑪麗拿出自己新畫的圖稿:“最近我設計了幾款新樣式，你看看哪些最可能受歡迎？”

夏洛特翻看着圖樣，突然指着一款裝飾着緞帶、貝殼和珍珠的寬檐帽:“這個！剛剛那個看上去完全由花朵組成的帽子也很美貌，但是我認為太太小姐們肯定更喜歡這款，因為我聽媽媽提起，約翰遜夫人戴過類似的款式。”

作為新的合作者，夏洛特收到瑪麗給予的百分之五的生意份額，在新學期來臨前，她們已經重新建立起一套新的運作模式:由瑪麗負責設計、刺繡和管理賬目，泰勒大嬸負責初步制作，蘇珊負責打磨材料和裝飾，夏洛特負責搜集信息和推銷。有那套暗語的幫忙，布朗夫婦完全沒察覺女孩們之間的“小秘密”。