等這件大事辦完，威廉終于有空詢問起弟弟妹妹在父母面前隐藏的那個“秘密”。“約翰，理查德，瑪麗，蘇珊，前幾次回來，你們幾個人可一個都沒有告訴我那些貝殼和海螺派上了這麼大的用場，我還是因為很多水手都在收集這些貝殼才知道了這個，還有這個你親手制作的帽子。”威廉手裡拿着瑪麗之前送給普萊斯太太的那頂帽子，那雙瑪麗一樣的藍眼睛裡反射着光芒，有些委屈地說道，“為什麼要瞞着我呢？”

約翰、理查德、瑪麗和蘇珊互相對視，沒想到大家都不約而同忘了告訴威廉這件事，約翰先開口：“瑪麗，你沒告訴威廉這件事嗎？我以為你會說的。”

“哦，我們沒有故意隐瞞你，隻是……”瑪麗吞吞吐吐起來，努力為自己之前的避而不談尋找借口。理查德覺得這沒什麼不好說的，他直接了當地告訴哥哥:“哦，威廉，我們不是瞞着你，而是要瞞着媽媽，我們怕你把這事兒告訴她。要是媽媽知道了，她準會說漏嘴告訴爸爸，你知道的，那這事兒準沒法幹下去了。”

“就算爸爸對經商有偏見，也可以好好說服他……”雖然普萊斯先生有着種種缺點，但是威廉一直覺得他畢竟是父親，子女總要對他保持尊重才好。

“威廉，家裡的賬目一直是我在管，你不在家的這兩年明明賬上有了結餘，可是普萊斯中尉甯願用這些錢在外面大吃大喝，也從來沒想過為我們的前途考慮。别說他對經商有偏見，就算沒有偏見，難道非要告訴他，讓他把我們辛辛苦苦賺到的錢揮霍地一幹二淨才好嗎？”

瑪麗的腦海裡不是沒有其他發财的主意，可她隻是一個未成年女孩，不是所有的想法都能用小孩子的“靈機一動”來解釋的。她也不是沒想過把這些主意告訴普萊斯先生，他是個成年男人，好歹也曾經是一位軍官，在這個時代有着天然的優勢，可普萊斯先生完全是扶不上牆的爛泥。就算發了财，這些錢也會被他敗光，想的再陰暗一點，自己甚至可能會成為他手心裡的“搖錢樹”。

過去這些年，威廉一直享受着父母對他的重視，盡管他早已對普萊斯夫婦的不負責任有所認識，但是卻不像瑪麗那樣有種刻骨銘心的“危機意識”。作為長子，如果普萊斯家有土地的話，按照過去的習俗，他甚至可以繼承父母全部的遺産。當然，對于沒有土地的普通中産階級而言，這樣完全不顧其他子女的繼承方案已經很少見了。即便如此，要是普萊斯先生有一天立下遺囑，考慮到威廉在他們夫婦心目中的分量，他至少可以繼承一半的财産，其他幾個兄弟或許有可能平分另一半。現在普萊斯先生都不願意出女兒們的嫁妝，難道還能指望那時候他想到可憐的女兒們嗎？

盡管依照威廉的品德，他一定願意繼續供養幾個妹妹，現在他就願意把賺到的錢交給瑪麗來支配，他甚至暗暗想過将來有錢了買一個屬于自己的小房子，他和範妮、瑪麗一直生活在一起。但是，為什麼一定要把這個權力交到普萊斯先生、交到威廉的手裡呢？為什麼不能自己掌握自己的命運呢？

在這一點上，反倒是作為次子、三子的約翰和理查德更能理解妹妹們的處境。約翰自從不斷收到帽子生意的分紅，再沒有說過讓瑪麗不做生意的話。他和理查德都已經十歲了，去年這個時候他們就已經和瑪麗探讨自己将來的出路了。蘇珊從頭到尾雖然不發一言，但是顯然相比父母，她更信任兄長和姐姐。

看着瑪麗倔強的眼神，威廉再次想起了幾年前她為了上學在父親面前據理力争的樣子，想到父親普萊斯先生一貫的态度，并不是沒有可能做出妹妹說的事，瑪麗也是情有可原。

他從來不是那種蠻橫不講理的兄長，态度很快軟化下來：“你們放心，我絕不把這件事透露給媽媽。但是，約翰、理查德，你們答應我，一定要保護好瑪麗和蘇珊，決不能讓她們單獨出門。樸茨茅斯可不是一直都風平浪靜，我在船上聽說了很多這樣的事，一些好人家的太太小姐單獨出門結果遭遇了不幸。如果生意上遇到什麼解決不了的事情，一定要向大人求助，你們不信任父親，總該信任将軍吧。”