陸昭虞望着祖母頸間晃動的翡翠朝珠，那是先帝親賜的物件，此刻每顆珠子都映着柳氏驚恐的臉。老夫人彎腰拾起地上的玉佩殘片，渾濁的瞳孔泛起血絲："當年你母親難産時，這玉就攥在她手裡。"杖尖突然抵住王氏咽喉，"聽說你陪嫁奶娘在通州開牙行？那老虔婆的屍首，可是填了護城河？"

雪地上突然綻開暗紅血花，老夫人抖落杖頭的血珠，轉頭時眼角皺紋裡都浸着溫柔："阿虞别怕。"她解開大氅将孫女裹住，腕間沉香木串硌着陸昭虞掌心，"你父親早把暗樁換到城西，那慈恩寺的住持，可是你祖父當年的舊部。"

遠處傳來金鐵交鳴，老夫人輕撫着陸昭虞發間亂了的鴛鴦結，忽然冷笑："湘西财主？"她從袖中抖出張皺巴巴的賣身契，火折子燃起的瞬間，陸昭虞看見契約落款處赫然是柳氏的指模，"三日前，那老東西的屍首已經喂了蠱蟲。"

當侯府巡防營的火把照亮竹籬時，陸昭虞望着祖母鬓角新添的白發，突然想起幼時在外祖家的夏夜。老夫人搖着湘妃竹扇教她辨認星象，扇骨上刻的正是今夜車轅暗格裡的麒麟紋——原來陸家的守護，早在她蹒跚學步時，就藏進了每個晨昏。

竹籬外的喧嚣尚未平息，遠處忽然傳來數十匹馬蹄踏雪的悶響。柳氏原本癱軟的身軀猛地一震，望着雪幕中燈籠連成的赤金長龍，嘴角溢出癫狂笑意：“陸家老太婆，柳家可不是你能拿捏的！”

柳家老夫人的軟轎率先停在竹籬外，八名擡轎壯漢俱是玄鐵甲胄，轎杆上纏繞的赤金螭紋映得雪地泛着妖異紅光。轎簾掀起時，一股濃烈的沉水香裹着狐裘暖意撲面而來，柳老夫人拄着嵌滿東珠的龍頭杖，三角眼掃過被制住的柳氏，銀絲繡鞋碾碎了地上的玉佩殘片。

“陸家倒是好手段。”柳老夫人的玉扳指叩擊轎杆，身後湧出的柳家護院個個腰懸柳葉刀，刀刃上淬着的藍汪汪毒光與陸府暗衛的霜刃對峙，“我柳家嫡女，豈是你們說處置就處置的？”她目光掃過陸老夫人頸間的翡翠朝珠，枯槁的手指突然指向陸昭虞，“不過是個沒娘的野丫頭，也配與我柳氏作對？”

柳氏的兄長柳明遠策馬來回，腰間革帶上的鎏金獸首吞口随着動作發出冷響：“陸侯再不出來，莫怪我柳家踏平這破籬笆！”話音未落，柳家護院已将火把抛向竹籬，烈焰瞬間吞沒半幅麒麟紋鬥篷，濃煙中傳來女子的尖笑：“當年你母親難産血崩，可多虧了我柳家的‘催生符’呢！”

陸昭虞被謝柔死死護在身後，卻見祖母陸老夫人突然将龍頭杖重重杵地。刹那間，竹籬外的雪地裡騰起密密麻麻的暗衛，他們玄衣上繡着的麒麟紋在火光中吞吐紅芒——竟是陸家暗藏的“麒麟衛”！為首的黑衣統領扯開衣襟，心口赫然烙着陸家的火焰紋章：“柳家勾結人牙子販賣貴女，證據已呈交刑部！”

柳家老夫人的三角眼在火光中驟然眯起，指尖東珠相撞發出細碎脆響："刑部？"她揚手擲出枚鎏金令牌，柳家護院瞬間結成雁形陣，柳葉刀劃破雪幕帶起藍霧，"當年你陸家能壓我柳氏一頭，不過是仗着..."

"仗着先帝遺诏？"陸老夫人的龍頭杖突然點向地面，竹籬下竟翻湧出刻着龍紋的青銅機關，十二道弩箭破空釘入柳家馬車，"柳家私藏甲胄三百副，密信裡的'湘西财主'，實則是南疆叛軍細作——這些，大理寺卿昨夜已連夜呈給陛下。"

陸昭虞在謝柔懷中屏息，看見柳氏兄長的臉色由青轉白。她悄悄摸向袖中浸着藥汁的絹帕，那是方才趁亂從柳氏袖中順來的——帕角金線繡的并蒂蓮裡，果然藏着半片寫着密會地點的絲帛。

柳家陣腳微亂之際，遠處傳來更鼓三響。陸老夫人忽然擡手止住暗衛攻勢，翡翠朝珠在掌心轉了半圈："柳家主母，你可知為何今日慈恩寺鐘聲遲了兩刻？"話音未落，柳家後方突然炸開漫天孔明燈，紅光映得柳氏兄長腰間的密信角露出半截龍紋——那分明是私用皇家制式的僭越之物。

柳老夫人握着令牌的手劇烈顫抖，東珠簌簌滾落雪地。陸昭虞注意到柳氏此刻竟出奇安靜，她死死盯着兄長腰間晃動的密信，瞳孔裡映出的不是恐懼，而是某種近乎解脫的冷笑。

"陸侯到——"

雪幕中傳來金辔聲響，陸昭侯的玄色披風掃過燃燒的竹籬，腰間玉佩與陸老夫人的朝珠遙相呼應。他擡手示意暗衛收刃，目光掃過柳家衆人："柳兄既知陛下今日微服私訪城西，何必還要..."他頓住話語，指腹撫過柳氏兄長腰間露出的密信，"動這些心思？"

柳氏兄長喉結滾動，突然抽出柳葉刀橫在頸間："陸明遠今日認栽，但柳家..."

"柳家自然有人擔着。"柳老夫人突然出聲，她摘下東珠龍頭杖上的玉墜，擲向陸昭侯，"三日後，柳氏宗祠。"轉身時銀絲繡鞋碾碎了地上的賣身契，那上面湘西财主的落款處，墨迹竟與柳氏兄長的私印分毫不差。

陸昭虞望着柳氏被帶走時落在雪地裡的翡翠镯，镯身暗紋與母親臨終前攥着的玉牌竟是同套紋樣。謝柔的指尖在她掌心輕敲三下——那是"收網成功"的暗号，而她袖中的密信，此刻正貼着心口發燙。

風雪再起時，陸昭侯将女兒抱上馬車，車轅暗格裡新換的麒麟紋玉佩泛着微光。陸昭虞回頭望去，柳家衆人的身影已隐入雪幕，唯有柳氏兄長腰間那截龍紋密信，在火光中像條将死的赤蛇。她突然想起外祖母說過的話：棋局裡最緻命的落子，往往是棋手自己都未察覺的破綻。