整理好的認罪書被連夜送到首輔府上，書房中點着燈，昏黃的燭光搖曳，易寒翻閱着那些人交代上來的證詞。
他輕揉眉心，未曾想曆年來在科舉之中偷梁換柱之人竟有如此之多，事情确實有些棘手，不過至此之後，此類事倒是可以大大減少。
“易大人。”柴源豐拱手行禮。
“嗯，明日早朝，說不定會讓你出面作證，好好準備。此事之後，春闱會重新選題開考，之後便是各憑實力了。”他單手支着下颌，随手合上那些認罪書。
“學生多謝大人提點。若不是有大人主持公道，學生怕是永無出頭之日。”
聞言，他微微擡眸，掃向對面那個挺拔的身影，語氣随意，“本官不過是奉公職守，若柴學子日後能站在宣政殿上，望你也能如此。”
柴源豐微微一愣，似是有些詫異對方竟然會這麼說，“學生謹遵大人教誨。”
“孺子可教，回去好好休息吧。”
他微微颔首，夜已經有些深了，明日還要費神與那些老家夥扯皮，需得休息了。
“學生告退。”
待人離去，易寒草草洗漱完便去休息，初春時刻，夜裡還是寒涼，前夜難眠，後夜卻是有些昏沉。
意料之中的，次日晨起時遲了，進入宣政殿時比往常還要晚上幾盞茶的時候。
弗一進入，大殿中的氣氛凝滞，他倒是毫不在意，渾身都帶着幾分慵懶，倚靠在那把太師椅上。
“易首輔，你昨日帶人抄了幾乎整個禮部，是想做什麼？私自扣押朝廷命官，濫用私刑可是大罪！”
率先發難的是刑部侍郎，正氣凜然，似要為自己的同僚鳴不平。
“咳咳，這事是陛下首肯，你有異議？”他捂嘴輕咳，壓下喉間的癢意與腥甜。
“易首輔，朕當時隻準你抄了葉尚書的府邸，可未曾讓你将這禮部一幹人等都押入天牢啊。”
“确實。”他似是贊同般點頭，“不過自葉府中抄出了那些人的罪證，理應一同收押。更何況，他們已經交代了罪行，裡面還有許多有意思的，諸位也要一同看看嗎？”
他的視線一一掃過在場所有人，不出意外的，有些人的視線躲閃，臉上的心虛一閃而過。
“話是如此，但易首輔也不能越過刑部擅自審問罪臣吧。”刑部侍郎不甘心就這麼算了。
“呵呵，刑部？禮部一幹人等徇私舞弊多年，也沒見你們做出點什麼。”他露出一抹譏諷的笑容。
刑部侍郎被噎得說不出話來，隻得默默回到隊列之中。
“禮部職位空缺，春闱又被易首輔你叫停，依你所見該如何？”孟禦史接住話茬詢問。
“待一切罪名落實，塵埃落定，便重開春闱，再行殿試，選擢出的學子便直接進入禮部任職。”他微阖着眼，靠在椅背上，聲音有些許虛弱，卻無人敢輕視。
“新科學子便任職，史無前例，怎可如此。還不如提拔任用翰林院的人。”孟禦史吹胡子瞪眼。
“是嗎，孟禦史敢打包票他們的名姓不在這名薄上？我不欲為難諸位，此事到此為止，如何？”
他睜開眼，笑着環視一圈衆人，唯餘沉默。
“便如此。定罪一事，交由刑部，首輔可有何看法。”
“陛下所言極是。”他的眼神不經意掃過站着的刑部尚書。
“微臣遵命。”刑部尚書站出來行禮。
梁荀微微颔首，“既然此事已畢，那今日的早朝便……”
“陛下，已經兩月有餘，邊關還未曾有消息傳進盛京。”
這話題轉得突然，梁荀微微一愣，眯起眼，似是全不在意地說道，“裴将軍有大能耐，不過一時無訊，何必憂心。”
易寒沒有再說什麼，隻是起身離開了這宣政殿，在場所有人都對這一幕有些摸不着頭腦。
随後幾日，由刑部厘清了禮部一衆人的罪行，出人意料的，除了主謀葉尚書得了滿門抄斬的重刑外，其餘一幹人雖也得了斬首之刑，但除了抄家外，他們的家人至多也就得了流放與從此不得入仕途的處罰。
出新的試題，主持重開的春闱，易寒幾乎連軸轉了三四日才安排好一切。春闱考三場，每場三日，結束後便是批閱考卷。
不無意外的，被特許批準得以參與春闱的那些學子們一應都得以上榜，會元的得主也在易寒的意料之中。
他十分清楚柴源豐的才能，在原主的記憶中，原主不僅沒有揭開科舉的黑幕，反倒将看中的人招入府中作為幕僚。
這倒是有些大材小用了，若是讓被科舉舞弊所坑害過的人坐上禮部的核心位置，想必他們不會重蹈覆轍。
殿試本應由帝王親自考校，不過皇帝卻突發頭疾，隻得派内侍總管前來通知，考場便由首輔主持。
易寒坐在上首，閉着眼，耳邊是沙沙的書寫聲，殿中安靜，連續操勞多日，屬實有些精神不濟。
“大人，這是柴學子的答卷。”内侍将一份工整的卷子放在他面前。
他擡手拿起那文章，細細閱着上面的内容，擡筆在上面留下批語，随後便放至一側，沒再看一眼。
在下側觀察着他神色的柴源豐有些不安，這是什麼意思？按理來說，殿試之中有提問的環節，大人如此，是對他所做的文賦不滿意嗎？
陸陸續續的，一篇又一篇文章被遞了上去，那位大人卻都隻是閱過便放在一側，底下的學子心中隐隐有些不滿，大人是根本未将他們放在眼中嗎。
直至最後一人的卷子批閱完，他将所有分好的卷子交給内侍，擡手一一指出各項所屬。
“此三份為狀元、榜眼與探花。餘下二甲、三甲排名自上而下。”
内侍忙拿起冊子将案上卷子的名姓與排名一一記錄。
語畢，他已然起身，打算離開，底下卻有學子提出了異議。
“易大人，科舉方經曆了舞弊之案，大人卻在殿試之中如此決斷，既不合流程，也無法服衆，屬實不妥。”
易寒隻瞥了眼那學子，語氣平淡，沒有絲毫被冒犯到不悅，“怎麼，一定要本官拿着你們的卷子贊不絕口才能服衆。”
語氣雖然不沖，平鋪直叙，但卻仍是讓發問的學子憋紅了臉，“自然不是，隻是……”
“将一甲三名的文章貼出來，若有不服，大可來尋本官。”他擺擺手，徑直離去，留下一衆學子面面相觑。
内侍将文章張貼，他們紛紛圍過去，想要好好看一看這頭名究竟是如何的錦繡文章。
柴源豐一眼便認出了，那頭名便是自己的文賦，紅色的批語格外顯眼，一句誇贊，餘下的皆是指正與點撥。
他又瞥了眼榜眼與探花的，沒比他好到哪裡去，連誇贊也省去，全是簡潔明了的批駁與建議。
柴源豐扯了扯嘴角，頭三名尚且如此，他已經能夠想象得到餘下的卷子是如何被大人指摘，罵得狗血淋頭了。
但不得不說，大人的評語一針見血，句句切中要害，給出的建議也是精辟獨到。
原先吵鬧的學子在看到那三份文章後紛紛陷入沉默，甚至開始反思那位大人的要求是不是有些過高了，連頭名那堪稱精妙的策論都能被挑剔如此。
“諸位學子，若是看完了便往回去吧。大人吩咐，放榜與授職等一應事宜明日再議，文章在謄抄完畢後會一一送還到各位手上。”内侍恭恭敬敬地向他們行禮，畢竟這些都是未來朝中的大人們。
衆人面色各異，一想到要見到那直言不諱，堪稱苛刻的批語，心中總是有些微妙，莫名其妙天降一頓批總讓他們回想起在學堂被夫子教訓的日常。
反而前三名臉上帶了些幸災樂禍，他們也挺好奇其他人的批語。
科舉名次的冊子被遞交上去，經過查驗後才放到了皇帝的禦案之上，還有被謄抄完畢的卷子。
梁荀才看了幾眼那密密麻麻的字便覺得頭疼，又吃了藥才勉強看完名單，心中煩躁，擺手讓内侍召皇後來。
孟雅娴過來時，便見到隻是提筆寫了幾字便已然焦躁不安的人，輕輕柔柔地過去，替他按着頭。
“陛下何苦為難自己。”
他放下了筆，任自己倚靠在她身上，閉着眼，鼻尖是她身上的淡香，讓他有幾分癡迷。
“娴兒，你按着朕說的寫冊封的聖旨吧。”
“是，陛下。”
她提筆蘸墨，聽着身邊人的話，照做着寫下，一手正楷頗有一番風骨。
“好了，陛下。”她輕笑着吹了吹未幹的墨迹，看向身側人。
梁荀掙紮着起身，拿着玉玺的手有些微微顫抖，重重蓋在那明黃的布帛之上。
孟雅娴隻是淡笑着看他，斂眸掩下眼中的嘲諷，真可悲啊，即使如此，也還要苦苦支撐那可笑的帝王尊嚴。
“陛下要不要歇息，這桌案上的東西臣妾幫你整理如何？”
她的聲音溫柔，讓梁荀不由自主地想要照做，他微微颔首，在秦天的攙扶下往寝宮而去。
翻開桌案上的文章，她一字一句地閱着，看完便整理至一側，翻完才覺時間已晚，天色漸黑。
她按按頭，起身往外而去，槿月見她出來，湊上面，沖她眨眨眼，“皇後娘娘，陛下去了德妃娘娘那裡。”
孟雅娴淡淡點頭，嘴角扯出一抹嘲諷的笑容，近些天梁荀日日宿在其他妃嫔處，一日換一處，頗有幾分被逼到絕境的慌不擇路。
看來他應該也清楚自己的身體不行，想要盡快留下自己的血脈，這模樣，當真可笑。
這種時候，她要做的就是什麼都不做，擺出一副傷心欲絕的模樣，又要故作堅強。
唉，真難，那就回去閉宮不出幾日，好好休息休息。正好今日看了幾篇不錯的文章，回去默下，給陌兒好好看一看。
殿試方畢，事務繁多，尋不到人處理雜務，梁荀隻聞皇後近幾日因為冷落而身上，便開了内帑，送了許多東西過去，幾句話便又将人哄好。
見她如此，梁荀隻覺她當真是一片癡心，隻可惜，她無法生育，他便做不到隻有她一人，辜負了當初的誓言，那他就隻能好好補償她。
皇帝來了又去，留下了奏折與繁務，槿月在那邊清點着送來的奇珍異寶，眸光亮亮的。
孟雅娴批完一份，看着她那模樣，眼眸中閃過笑意，“真喜歡便挑些。”
“多謝娘娘。”
她興沖沖地過去，拿出來的卻并不全是為自己。
“最近小殿下在與武師傅學武，這把劍倒正适合他。”她将一把寶劍放于一側。
“錦心喜歡玉，這玉簪正正好适合她。娘娘喜歡字畫，這好像是那個，那個誰的畫。”
她撓撓頭，想了會兒沒想起來，這字畫上的題字處又蓋滿了印章，看不清。
“是吳惜陽先生。”她笑着起身走了過去，看着那些堆在一處的物件。
“我瞧着這金钗倒是适合你，真美。”她拿起一支極美的钗子，插在了她的發髻上。
“欸，娘娘。”她的臉有些紅，頗有些不好意思。
孟雅娴瞧着這底下還有一個錦盒，打開，裡面是一株品相極好的靈芝，她收了起來。
槿月眨眨眼，想着身邊也沒人需要這個，然後腦海中出現了一個令她不怎麼愉快的人。
“娘娘是……”她試探着詢問。
“嗯，找人送去吧，就當是……給盟友的贈禮。”
槿月抱着那盒子，打量着娘娘臉上的神色，沒什麼變化，很平靜。娘娘是釋然了嗎，她不清楚，但她總覺得那近十年的等待不會如此輕易翻篇。
哼，可惡的男人！她氣呼呼地抱着盒子，還不忘将那些禮物都一一擺好，然後才離開。
*
殿試放榜，狀元郎一身紅袍，帽插宮花，打馬遊街而過，百姓在兩側圍觀，不少大家閨秀紛紛自樓上探視。
遊街的隊伍最後停至皇宮之前，衆人下馬，自宮門而入，前往觐見陛下，謝恩。
他們跪在下側，跪在地上行禮，心中卻有些大失所望。
陛下不僅沒有親臨殿試考校，而且就連面見新科學子也是如此一副無精打采的模樣，無一絲精氣神，毫無帝王威嚴。
隻一面，皇帝便讓他們退下，随後在内侍的帶領下前往瓊林宴。
禮部無人，籌辦瓊林宴的事便被推到了首輔身上，易首輔稱病閉門不出，這球就又踢了回去。其餘幾部無人有籌辦宴席的經驗，最終這事還是由皇後娘娘接下。
孟雅娴坐在主座，身側坐着那位名不見經傳的大皇子，她淺笑拍拍他的頭，“陌兒，今日得空便多去請教一二。”
“是，母後。”
另一側，宴席之間，衆學子正熱烈地讨論着什麼。
“白兄，你那批語是什麼？”柴源豐擡手攬住與他關系最為親近的一人，眼神好奇。
“诶，柴兄，這這……”他想了想批語内容，頗覺幾分不好意思。
“這有什麼不好意思，看，我的。”一人大咧咧地拿出自己的卷子，展開。
衆人看了，紛紛笑起來，那批語真是相當直接，要是碰上個脆弱的，怕不是要被訓得擡不起頭。
柴源豐擡手杵了一下身邊人，他也不怎麼好意思地說。
“通篇辭藻堆砌，生搬硬套，所提方案，毫無實處。”餘下的就是針對具體内容的批判，他也沒什麼好說的。
柴源豐憋着笑，白觀分明是他們這些人中最擅文辭之人，在此次殿試中也得了這二甲頭名的傳胪，沒想到這長處卻被批得一無是處。
遠遠的，一個小身影走過來，柴源豐眼見，快速行禮，“參加殿下。”
衆人回神，也紛紛行禮，梁陌也沒什麼架子，隻是拿着書卷，模樣謙遜，“本殿想尋各位讨教一些問題。”
他們都有些驚訝，不過見他真拿出書，也心甘情願地指教，心中對這位大皇子的觀感都十分好。
孟雅娴見那邊熱絡，放下心，又将視線轉向偏僻角落處的人。
此次殿試之中，得了好名次的貢士基本是寒門子弟，她這弟弟，沒記錯的話才堪堪得了三甲，不過同進士，就算是去禮部，也不過是末職。
她對這個一母同胞的弟弟并沒有什麼好感，見到他便會浮現起舊日的回憶，自然而然無法平和地對待他。
平心而論，他們之間沒有什麼太大的過節，孟經言的性子仿佛就是老頭子的翻版，對她這個長姐也是尊敬有禮，在她因為叛逆而被訓斥時甚至會替她說話。
從前，她自是樂得看他落魄失意，隻是在今日，真正見到他那副麻木而又空洞的神情時，莫名的，不怎麼自在。
許是年歲漸長，有些東西也早就該看開了。
她拿着酒盞往那邊而去，孟經言也察覺到了她的到來，規規矩矩地行禮，“參加皇後娘娘。”
“經言，我亦是你姐姐。”
孟經言似是有些驚訝，這些神情不過轉瞬即逝，“長姐安好。”
“父親近來如何？”她的視線落在他身上，似是在探究什麼。
“……父親因殿試成績氣得病了幾日。”他默了默，垂着眼，整個人都像是一座死氣沉沉的雕像。
“他用家法了。”她的口吻十分肯定，自兒時起，她這弟弟但凡哪裡做得不好就會被責罰。
“……父親做的對。”
“為什麼不按自己的意願活着，你又在堅持什麼呢？”
他們姐弟一生都被掌控在父親的手中，她反抗過，最終卻隻能縮在順從的軀殼中，離開後才敢放開手腳。
他呢，這個從小就傾注了父親全部心血的孩子，被寄予了厚望的孩子，心中想的又是什麼？
“我是母親拼了命也要生下來的孩子，必須扛起孟府的大梁，這是我的責任。”此刻的孟經言，眼中出現了幾分波動，人也多了幾分鮮活。
“……”孟雅娴深吸口氣才忍下即将脫口而出的髒話，死死攥着手中的酒盞。
“經言，同本宮過來。”
話落，她往無人處的八角亭而去，孟經言似是察覺了她情緒的變化，心中升起幾分不解。
兩人走至亭中，孟雅娴隻是望着一池春綠，語氣不明。
“呵，那老頭就是這麼騙你的。”
孟經言不語，他亦從姐姐的話中聽出了幾分不對勁。
“經言，我小時候很不喜歡你，你知道嗎？”
“知道。”
他每次向姐姐請安時，她不是對他愛搭不理，就是橫眉冷對，活像他是她的仇人。
“此中緣由你知曉嗎？”
“……因為我搶走了父親所有的關注，害得姐姐你被冷落。”
孟經言一直覺得愧對姐姐，所以才越發努力，想要撐起孟府，日後也可為姐姐撐腰。
“或許有，但真正讓我讨厭你的是，母親難産當日，是父親下令保你，無論我如何懇求他都不肯救母親。我恨你奪走了母親的性命，更恨父親這個冷心薄情的人。”
孟經言垂眸掩住眼中的驚濤駭浪，他攥緊了手，喃喃念着，“竟是如此……”
“母親倘若還在，定不會希望你如現在這般，似是提線木偶，按着那人的要求，渾渾噩噩過完一生。”
她回過身，定定看着他，這對姐弟第一次如此坦誠相待。
“你想做什麼，長姐都支持你。”
她溫柔笑着，這份遲來的關愛讓孟經言的眼眶有些溫熱。
“長姐，我想……從商。”他的聲音很低，不細聽根本聽不清。
士農工商，商為末，難怪孟經言從來不表現出自己想做什麼，要是被那老頭知道，肯定得氣死。
“經言，你像娘親。”她握住了他垂落的手，“既然想從商，少不得要銀錢，我會派人給你送去。”
“可父親那裡……”他仍然有些猶豫。
“不必憂心，一切有我在。”
孟經言感受着手中的溫熱，從來沒有人跟他說，一切有我在。父親隻會讓他努力，學院中的同窗也不喜他古闆的性格，沒人在乎過他的感受，隻有姐姐會這麼跟他說。
“好。”他鄭重而又堅定地說着，他定會做出一番成就。
“好了，出來的有些久了，回去吧。多與其他人說說話，想從商卻不會說話可不行，你這死闆的性格遲早會吃虧的。”
她拉着他回了瓊林宴，恰好她的陌兒也回來了，正拿着書乖巧地坐着等她。
“母後。”他小跑着過去，然後好奇地打量着母後身邊的人。
“參加殿下。”孟經言想行禮卻被自己的姐姐拉了一把。
“陌兒，這是你舅舅。”
“舅舅好。”梁陌笑着打招呼。
被這麼一弄，孟經言倒是有幾分手足無措，不知該如何。想了想，從身上取了塊玉佩下來。
“見面禮。”他蹲下身，将玉佩系到這個素未謀面的小外甥身上，又擡手拍了拍他的肩膀。
“謝謝舅舅。”他笑得開心，手上把着那玉佩。
“沒什麼。”他擺擺手，站起身，“長姐，我就先走了。”
“嗯。”她微微颔首，看着這個孤僻的弟弟往人群中而去，略微滿意幾分。
*
瓊林宴後，禮部各個職位都有人頂上，唯獨有一人例外。禦史大夫的獨子自請放棄官位，氣得孟禦史差點拿着笏闆當場揍他，所幸被周邊的同僚拉住。
無論如何，他的官職是沒了，衆人也不知皇帝是怎麼想的，竟是讓他領了個皇商的職位，一時也無人反對。從官到商，雖是皇商，但所有人都不覺得這是什麼恩賜。
朝堂的風波平息，盛京之中難得平靜下來，繁華而又熱鬧，在這風平浪靜之下，卻是暗流湧動。
自春闱一事落定，易寒便在府中修養，朝中無大事，他也不一定要出面，待了近半月，一封密信被放到了他的桌案之上。
他看着下首滿身是傷的人，吩咐了府醫帶人下去醫治。那信紙被鮮血浸透，留下暗紅的痕迹，他垂眸掩住眼中的情緒，擡手打開。
從那些暗紅的斑痕之中還能看到那蒼勁有力的筆迹，簡潔明了。
“有人攔截糧草與通信，急缺軍需，望速援。”
紅色的印信模糊，卻格外刺目，落在裴安的署名之上。
“當時什麼情況？”他合上信紙，看向身側在早在半月前派去打探消息的人。
“屬下到時見到許多人圍攻他，那些人雖衣着各不相同，但看他們的身手，像是訓練有素的殺手。”