一旁的李炳表情未動，略顯渾濁的眼透出一絲銳利的光，他藏于袖中的手緊了緊，随即俯身行禮，鄭重道：“除此一事，微臣别無所求。”

他深知，自陛下決議開科舉後，世家就已漸漸失去優勢。天下有才之人衆多，他們這些世家子弟不過是受祖輩蔭庇、占了先機。若資源均等，大部分不思進取、甚至糜爛度日的子弟根本沒機會爬至高位。

而自己，也不過是占了官位的優勢——冀州下管轄城池衆多，其中不乏交通要地。可他一人身居高位又有何用？趙郡李氏這些年越發沒落，族中子弟竟沒一個能看，除了二郎李津。

想到這，李炳在心中歎了口氣。

無人可用啊，隻能盡力護一護他了。李氏還能走多遠，且看造化了。

“願為陛下效犬馬之勞。”

他深深低下頭，雙手相抵，舉過頭頂，向西南行禮。

“父皇任人唯賢，本宮這畢竟無法作保。不過若李二郎君當真有才有能力，本宮願為舉薦。”薛蘊容滿意地笑了。

“我倒有一句話想問問李二郎君。”始終緘默不語的越承昀突然開口，他擡眸緊盯李津的眼睛，“天下何人最苦？”

天下何人最苦，這個問題，當年金殿上，陛下也曾親口問過他。

他那時答了什麼呢？

驟然被提問的李津身形一僵，在越承昀的視線下有些慌亂。他唯恐驸馬所問内有深意，遲疑半天答道：“陛下……最苦？”

話音剛落，餘光掃到叔父驟變的神色，他心下一驚，知曉自己偏了心思，硬着頭皮想要補救：“陛下日理萬機，上至朝政大事、下至沿邊各地民情，自然辛苦。平民百姓……也苦，上難有出頭之日，下……”說到這，他流露出難堪的神色，“下難養護家庭，所以也苦。”

其實作為世家子弟，李津自然清楚百姓苦的根本緣由，但他選擇與衆人一樣掩耳不聽。而此刻卻要他點明道出，心中羞愧不已。

享他人難享之榮華，卻未做應做之事。

幾乎是低着頭磕磕絆絆地說完，他緊張地觑着公主與驸馬的臉色。

越承昀聽完神色卻沒有太大變化，他恍然覺得李津和曾經的他很像。

像在都沒能跳出眼界局限。

曾經的他從平原縣一路走到建康，過五關、斬六将，層層選拔下終于站在了金殿之上。面對景元帝提出的這個問題，他無所畏懼、帶着滿腔對世家的怨恨直言道：“世家以外最苦。”

彼時景元帝神情溫和，聽了也并未斥責他，隻是說了一句話，讓他自悟。

“付出努力卻未得相應收獲者，最苦。”他将那天陛下所說的話平靜地轉述。

陛下苦，苦于勞心勞力然政事未解、民生難變；世家領頭人苦，苦于想重振家族榮光奈何族中無人可用；百姓苦，苦于四季辛勞然資源不均、堪堪飽腹。

這番道理，前世少年意氣的他始終沒能明白，還以為是陛下為世家開脫。

想到這，他自嘲一笑。

晉朝十六州，哪個不是陛下心中所系？天下萬民，何人不是陛下所愛？

“萬望你謹記。”

他真心希望李津能聽明白。

側過頭，越承昀沖薛蘊容粲然一笑，歪了歪頭：“我已謹記。”

*

與李炳商談一事意外的順利，甚至并未多費口舌。

薛蘊容抱着卷軸字畫離開太守府時，心中還隐隐有些不真實。她回首重新端詳着這座府邸，白牆青瓦，是再尋常不過的建築風格。

李炳此舉，除了他内裡的一顆忠厚心外，何嘗不是為家族殚精竭慮、為子侄勞心勞力呢。

“不知這般的臣子還有多少。”她心下怅惘，低聲喃喃。

“定有不少。”越承昀低聲安撫。

太守府不遠處的街道上傳來過往行商的叫賣聲，越承昀錯眼去看，恰好瞥見擔子上挂着的一個物件，心中一動。

他拉住薛蘊容，言辭懇切：“我們去看看吧。”