布理鎮是布理地區最主要的村莊，是一處小聚居地，像一座被包圍在杳無人迹的荒野裡的孤島。距離近些的兩個臨村、都被山丘隔在外面，擁抱着布理本身的，不過是一圈茂密的森林。

這裡的人類發色棕褐，身材較為矮小，卻很壯碩，樂天又獨立。他們自己做主，不歸任何人管轄，但比起别的大種人，他們對霍比特人、矮人、精靈，以及世間其他種族的居民，都更親切友好。

這就是阿斯翠亞從前旅居在此的原因。

“你有何貴幹！”雨聲裡，布理的守門人隻能扯着嗓子說話。

“找間旅館過夜。”

看守人将大門上的窺視孔打開，分辨來人是誰——阿斯翠亞先看見一根酸黃瓜似的鼻子，接着，才發現兩根粗眉毛下方藏着的審視的、略帶些警惕的目光。她意識到，布理入口的看守換人了。

對方嘟囔了幾聲“精靈”和“當然”後，痛快地将大門給打開了。他右手舉着煤油燈，問：“你是精靈吧！”

“不是，為什麼這樣說？”阿斯翠亞故作驚訝地答道，“我從北崗來的，雨太大了，先讓我進去吧——”

“當然、當然……我說，你見過巫師嗎？”

他問得沒頭沒尾地，但精靈隐約察覺到了什麼。她牽着小馬、踏上布理的街道，又轉過身來瞧着那位看守人。她說：“聽說過，但從沒見過。巫師不是住在艾辛格嘛，咱們怎麼見得到。”

“當然、當然！”

“但霍比特人咱還是見得到的，您見過了吧？”

躍馬客棧是附近一帶消息最靈通的地方，這兒的客人複雜得很，除了阿爾諾王國的流民，還有霍比特人與矮人在此處歇腳。極為罕見地，還有巫師和精靈出沒——有一隻精靈就會有第二隻嘛，黃油菊一直想做精靈的生意呢。

但精靈或許不會喜歡這兒的環境的，煙氣缭繞、酒沫橫飛，混混們粗魯的笑鬧聲快把屋頂給掀翻了。不一定吧！要不阿斯翠亞怎麼住了那麼久的，她什麼時候到呢？弗羅多在方形餐桌上思考這些時，皮平正打來了第二杯酒，而山姆正一個勁地往角落裡看。

她不會被屍妖給捉走了吧？

“自從我們進門，那家夥就一直盯着你。”

山姆這話立即引起了弗羅多的警惕。畢竟此處魚龍混雜，未知的敵人輕易便能藏身其中。他盡量鎮定地、緩緩偏過頭去。孤窗下，他瞧見一個暗淡得、幾乎嵌入陰影裡的大種人。

那人是披着鬥篷坐在凳上的，身影卻依舊顯得高大。一旁的壁爐在吼叫，迸出的火星照亮了他的一邊輪廓。他面前的桌上是一品脫的酒和一隻孤獨的蠟燭，但二者對他而言都不具吸引力，他隻動也不動地看着弗羅多。

“不好意思。”弗羅多叫住了客棧的服務生，“坐在角落裡那位，他是誰？”

客棧外，青黑色的街道上坐着些無業遊民。雨聲淩亂，他們盯着每一位過路人，用同樣的、鄙夷而陰沉的眼神。阿斯翠亞有意對上他們的目光，暗中審視——她料想布理并非是個絕對安全的地方。

她已給西大門的看守遞上些霍比特人的假消息，若是有需要，她将在此處再散播一些。

精靈此時孤身一人，她把小馬牽進了客棧馬棚中，并托看管馬廄的鮑勃給屋裡的“山下先生”傳個口信，說自己已經到了。

鮑勃比黃油菊的記性好多了，他基本不會忘記什麼事——但黃油菊就說不準了，好的時候，他還能知道自己忘了事，壞的時候（也是大多數時候），他連自己忘了事都想不起來。

但阿斯翠亞想，此時衆星拱月的弗羅多可能也注意不到什麼口信。她仔細聽了聽，那有趣的霍比特人大約唱到“圓圓的月亮滾下山，太陽女仙爬上來”這句了。這歌是比爾博寫的，他自己對此相當滿意。

是比爾博寫的，比爾博·巴金斯寫的，巴金斯……阿斯翠亞微笑時，忽然察覺到一絲不對勁。周身的空氣泛起一絲褶皺，雨幕也似乎停滞了一刻，像是被某種力量擠壓的結果。

幾天前，在遭遇黑騎士的大道上，她也有過這種感受。而六十年前，在王國堡壘的走廊中，那種感受更為強烈——這兩個毫不相幹的場景裡有一個共同點：持戒人帶上了那枚戒指，進入一個世界裡。

躍馬客棧裡的歌停了。

客棧的木桌下，弗羅多驚魂未定地靠着桌子腿。剛剛他從桌子上跌下來，那戒指便好巧不巧地套在他的手指上。在那一瞬間，他被拉入一個詭異的世界，永生忘不了自己所看見的那一幕：

黑壓壓一片、逐漸圍攏的戒靈，火焰一般、熊熊燃燒的眼睛……

頭頂上沸騰得像是壺燒開的水，幾乎半間客棧的人都目睹了弗羅多的憑空消失。他們又提起比爾博生日宴上的陳年舊事，興高采烈地探讨起來。也有人對此感到驚慌，以為這山下先生是個什麼會奇怪魔法的東西。

在弗羅多驚魂未定地尋找脫身之法時，他的身前忽然投下一片陰影，随之而來的是一聲低語：

“你未免也太招搖了吧，巴金斯先生。”阿拉貢無奈地搖搖頭。

不遠處的山姆目睹了一切：是那一直盯着弗羅多的人，他從角落的陰影裡走了出來。此時他正蹲在弗羅多身前，伸長手臂，一把将他捉了出來。那人把弗羅多輕松拎起，宣稱自己發現了他戲法中的秘密，不過是提前涉及好了跌倒的位置，摔進另一張桌子底下去。

他在幫他們。

在場的人一半唏噓，一半懷疑，但阿拉貢沒留給他們機會，直接将人從大廳拎走了。昏暗的燈光下，樓梯上“咚咚咚”的聲響尤為清晰。

“喂——”山姆從椅子上滑下來，立即追上去。

由大廳到房間的一路上，弗羅多的心髒跳個不停。他始終想着服務生說的話：“那人是個遊民，整天在荒野遊蕩，和其他遊民一樣，是個危險人物。他的真名我從不知道，不過這兒的人都叫他‘神行客’。”

這樣的人物為何要幫他，又為何知道他的真名？

“你要小心，你所攜帶的東西并非尋常飾品。”

“我并未攜帶任何東西。”

阿拉貢用手指掐滅房間裡的蠟燭，屋子頓時陷入一片幽暗。藍色月光下，大床簡約得隻剩下輪廓，不遠處那持戒人的表情也難以看清。緊随着闖進來的三隻霍比特人正局促地擠在一處，似乎都等着他發話呢。

“你想要做什麼？”弗羅多問。

“我會告訴你我知道的事，并給你一些好建議，但是我要一點回報。”

神行客的語氣輕松，就像他身上的着裝一樣松弛，又像對他自己的、算得上英俊的面容的态度一樣，充滿了随意。弗羅多皺着眉，懷疑自己惹上無賴了。他回道：“那麼請問，什麼樣的回報？”