過了午後，太陽漸漸西斜，東邊的天空聚集了幾朵羊毛色的雲，似乎是要下雨了。至此，弗羅多萌生出了抄近路的念頭。

“那你就得飛啦。”皮平說，“這片鄉野，你哪兒都别想步行抄近路穿過。”

“我們總能抄比大路更直接的路吧？”弗羅多回答，“渡口在林木廳東邊，我們要是從現在站的地方直線奔往渡口，可以少走四分之一的路。”

“欲速則不達，而且那很難走。”皮平争論道，“你要是擔心那個怪人，我覺得在路上遇見它，也不比在樹林和原野上遇見來得更糟。”

“要在樹林裡和原野上找人可更不容易。”弗羅多擡起頭，又一次警惕地瞧着四周，“你有聽見什麼嗎，阿斯翠亞？”他又一次詢問。

“完全沒有。”

“好吧！”皮平将裹着包菜的布兜往肩上一甩，“管他泥塘還是溝渠，我跟你去就是了，但那真的很難走啊！”他嘟嘟囔囔地說着，“我本來還盼着日落前、到斯托克那家金鲈酒館喝一杯呢……”

“是麼？那我們可得繞着酒館走，以防你喝醉了，梅裡——”阿斯翠亞對領頭人說，“辛苦你了，但新路線是避開金鲈酒館。”

“哦精靈！精靈不能這樣，太欺負人了！”皮平細聲叫到。

爬下一道綠色的陡坡，一行人一頭紮進下方濃密、糾結的樹林裡。他們斜穿過山下生長的叢叢林木，一直走到山丘背後的平地。隻要穿過眼前這片開闊的原野，便能直奔渡口。

但剩下的這最後一段路也并不好走，雨天以前的空氣凝滞悶熱，溝渠像深刻的傷疤一樣，赤裸在原野上。小溪從山上流下來，河床深陷，兩側的泥土濕滑，道旁荊棘突出。但眼下并沒有回頭路，幾人隻能裹緊了衣服，盡量不被荊棘勾住。

“等等……”站在溪流的旁邊，走在最後的精靈忽然停住了腳步。

“怎麼了？”

阿斯翠亞擡手，将頭發捋到耳後去，她的尖耳朵動了動，忽然轉頭向着西邊的山頂——順着她的目光看去，衆人都屏住了呼吸。

在不遠處的、高高的坡沿上，靜靜伫立着一匹黑馬，馬旁邊俯着一個黑色人影。與今早不同，兜帽下的人大約更高、更為枯瘦。它用腐壞的聲帶擠出一聲尖嘯，那聲音在谷中回蕩，讓人毛骨悚然。

不久，從幾人的身後、山丘的另一邊，傳來相似的叫聲，像是對那黑影的回應……天色沉默，又在閃電降臨的一瞬亮如白晝，忽如其來的一陣風，将豆大的雨點從天上吹落下來。

山上的黑影伴着轟隆雷聲，在傾盆大雨中消失不見。

“繼續向前走，我去引開戒靈！”混亂的雨幕中，阿斯翠亞沖霍比特人們叫到，“我們在渡口彙合！要是我沒到……任何時候都不要戴上戒指，它們能夠感知它。”她對着驚惶的弗羅多提醒到，“要是我沒到，繼續向前，我永遠知道你們在哪。”

羅盤總能指出他們的位置。

“慢着，戒靈！繼續向前？繼續——”皮平才要說話，可精靈早已騎上顫抖的小馬，奔向來時的樹林。沒有過多猶豫，他回頭對朋友說，“繼續跑吧梅裡！”

不然他們還能怎麼做？

中洲的北部下了一場大雨，幽暗密林的病樹被沖洗一新，林中行路的足迹也一并被抹去。穿梭林間的黑暗生靈失去了所有方向，隻暈頭轉向地在同一處兜圈子。

地下堡壘内并不平靜。陶瑞爾剛與芬倫一起、布置好邊境防衛，并将命令傳達下去，緊接着就被堡壘外的雷聲提醒着，到了地下的牢房去。

堅固的栅欄邊，霍拉旭和韋魯斯在看守弄丢魔戒的、自言自語的怪物。而蘇拉納站在幾步開外的地方，臉色不太好地搓着手臂。

「他怎麼了？」陶瑞爾向牢房内查看時，對着霍拉旭問了一句。

「事實上，我們剛剛在讨論它。」霍拉旭指指栅欄那頭、抱頭尖叫的咕噜，小聲說，「韋魯斯說它的腦袋像土裡埋着的青蘿蔔，我和蘇拉納認為很形象，而且韋魯斯難得講笑話，于是我們兩個就笑了幾聲——」

「事實上，我并沒有講笑話。」韋魯斯沉聲道。

「但結果是，萊戈拉斯殿下走過來，警告了蘇拉納。」

「嗯哼，我想這警告是有道理的，以防蘇拉納再帶着你們喝酒去。」陶瑞爾說，「記得矮人們怎樣逃走的嗎？」

「我已經認錯了，而且我這次什麼也沒做。」蘇拉納顯得很冤枉，「萊戈拉斯殿下大概對我有偏見，我想我不能再愛戴他了。」

陶瑞爾笑着搖搖頭，沒說話，也裝作沒看見朝這邊走來的萊戈拉斯——他在樓梯上頓住了腳步，似乎是聽見了蘇拉納的話，他眨眨眼睛，臉上的表情有些愧疚。

「這也是沒辦法的事。」陶瑞爾這話是對着兩個人說的。

她又一次檢查牢房，對兩位看守強調紀律，并向霍拉旭轉達了他的護衛小隊的安排變動，接着便離開，朝樓梯上發呆的萊戈拉斯走去。

「我對蘇拉納沒有偏見。」黑暗的走廊裡，萊戈拉斯對她說。

「相信我，蘇拉納的‘無法愛戴’是假的。」陶瑞爾挑挑眉，「你知道他們那一代精靈——尤其是他們那一代精靈，在王國新生力量最薄弱的時候出生的那些孩子，他們對你崇拜極了。」

「我不是在意這個。」

「好吧，我知道。」

堡壘外的雨聲越來越大，雨滴不斷落下，将月光打擾得撲朔迷離。站在落地窗錢，萊戈拉斯和陶瑞爾有着同樣的擔心。他們擔心那隊從魔多跟蹤而來的半獸人，也擔心有關戒靈的消息是否傳到了夏爾。

「阿斯翠亞沒事，對吧？」陶瑞爾猶豫了許久，最終還是這樣問了，「加利安跟你說什麼了。」

「在孤山，我父親将一塊兒白寶石送給她。」

「那是我轉交的。」陶瑞爾說。

「如果那寶石碎掉了，或是受了傷害，他會知道的。」萊戈拉斯站在窗前，在飄忽的月光下、皺着眉思考了許久，「如果他知道了，真的會告訴我嗎？我不能這樣想——」

「你去哪？」

「去和蘇拉納道個歉。」