“快避開大路！”弗羅多忽然喊到，他招呼着夥伴們躲到一旁。皮平和梅裡晃着腦袋，雖沒明白，卻照做了。

而幾乎是同時，阿斯翠亞握緊了佩劍，她凝視着樹林的深處——随風飄動的光影全然不見了，隻剩扭曲的漆黑。精靈看着那片黑色，在一片斑駁的過去或是未來中，預知到了将發生的事情。

他們要面對的并非一般的生靈。

弗羅多對此一無所知，卻本能地面色慘白，他拉着山姆躲到粗壯的樹根下，卻發現自己的精靈夥伴還在路上。他仰起頭，焦急地朝上叫：“阿斯翠亞，躲到這兒來——”

後者隻松開寶劍，對他做了個安撫的手勢，緩緩朝前走去。

四個霍比特人緊挨着、躺在潮濕的土地上，頭頂的太陽蒼白得像死人的面龐。皮平被一種莫名的壓迫感逼得渾身緊張，他縮着肩膀，忽然聞道一股刺鼻的惡臭，像是從墳墓中爬出來的。

“哒哒……哒哒……”

馬蹄的聲響伴着牲畜粗重的喘氣，悠閑而強勢地逼近，那聲音越來越大，卻始終見不到人影。對方像是不存在于這個世界，又像是匿藏在這世界的任何一個角落，化在風中，流淌在溪水裡。阿斯翠亞看不見它，便覺得四周呼吸着的一切都是它。

終于，當她緊繃的神經快要承受不住時，那黑騎士的輪廓從黑暗中剝離出來。在灰色的日光下，精靈堪堪将對方看清了。

它穿着破碎的黑色鬥篷，整張面孔都深深地、凹陷其中，裸露在外、牽着缰繩的雙手披着銀甲，和風中不知名的塵埃摩擦，發出刺耳的高音。它□□的馬也同夜一般黑——毛發粘黏，猩紅的雙眼睜得渾圓，透着死氣。

那匹馬通過視覺、發現了精靈的存在，而它的主人卻沒有——當真是戒靈。它深處不可見的世界中，沒有常人的五感，隻能憑着直覺感受到可見世界中的活物。

當真是戒靈。

雖然是可怖的幽靈，但那黑騎士終究曾是凡人，能讓人憑它身上的衣物、見到實在的形體。于是，阿斯翠亞深吸了一口氣，将有史以來的、所有卷軸與藏書中記載的、有關戒靈的傳說抛擲一旁。

她試圖變得無知，才能讓拉弓的手臂更具有勇氣。

“黑騎士”正從大路上逼近，它左右探查，深深地“嗅”着。

阿斯翠亞瞄準，一箭射在了馬蹄将踏足的地面上，箭頭擦過鐵掌，撞出清脆的響聲。那匹馬似乎瞧着她，波瀾不驚，卻也被迫向後退了半步。

又是一箭，射在了比第一支箭更遠的位置。

這是極為明顯的驅逐信号。“黑騎士”感受到了，它俯下身子，更為拼命地吸入大路上的氣味。可它大約什麼也得不到，就像阿斯翠亞無法将它徹底看穿，它也無法在看不見的情況下、判斷出有這樣一隻精靈的存在。

它隻能感知到空中飄散的、淡淡的、霍比特人的生命力，并估計出在十幾步以外，有一個、或是一群不可察的敵人……突然，它擡起黑糊糊的面孔，像是被雷擊中一般，警覺而貪婪地望着前方。

隻因樹下傳來碰撞的聲響，緊随而來的，是某種強烈的力量波動——對此，路上的兩人都難以忽視。

阿斯翠亞立即、将剛铎的羽箭搭在弦上，瞄準鬥篷正中、那張深藏的面孔。雖然，她大概率射不中，但總會有一次吧！總會有一次，在她必須射中的時候，她會成功的……

在那一刻，她居然看見了。或許是時候剛剛那陣力量波動的影響，阿斯翠亞的世界變暗了一些，她隐約看見了兜帽下的面孔，慘白的臉頰、燃燒着的瞳孔。那畫面轉瞬即逝，卻将她震懾住了。

雙方僵持間，樹下突兀地飛出一包東西。包裹砸落到灌木叢裡，聲音窸窣。

“黑騎士”拉緊缰繩，它□□的黑馬突然揚起前蹄。但它并非帶着主人向前沖鋒，而是用力落下，踏斷地上的羽箭。随即，它幹脆利落地調轉馬頭，朝着來時的深林揚長而去。

在找到夏爾的巴金斯以前，它并不願與其他對手正面交鋒。但如果這樣的狹路相逢有第二次、第三次……那結果，阿斯翠亞不得不去想。

“快走。”她隻輕輕說了聲。

不知名的濃霧漸漸散開，偏僻的小路上陽光正好，深綠色的灌木将幾人團團包裹。弗羅多在前，不顧一切地奔跑，直到他身後的梅裡腳下一滑，跌倒在地。

“那、那到底是怎麼回事！”他躺在濕漉漉的地上，劫後餘生般地喘着粗氣，“那是個什麼玩意兒！”

林中又傳來馬蹄聲，隻是這次急得多、輕得多。山姆的腦中立即警鈴大作，從背包中掏出平底鍋，預備着戰鬥。剛才在樹下發生的一切還曆曆在目，弗羅多要将魔戒套在自己手上，幸好、幸好他阻止了他，他牢牢記得甘道夫的叮囑。

“是我們的小馬。”阿斯翠亞對山姆說。

話音剛落，那匹旅店的棕色小馬便甩着耳朵，從後頭趕了上來。它像是受到了驚吓，垂頭走過來時，來回踱着四條腿。

“那到底是什麼，蒲爾斯達？”皮平咽了咽口水。

“我還不清楚……但那很危險，”精靈故意不讓他們看見自己的表情，因為對于“黑騎士”是什麼，她早已有了答案，“皮平、梅裡，你們兩個最好快回家去，從小路走——”

“它在找東西，對吧，它在找什麼？”梅裡冷靜下來，敏銳地捕捉到了問題所在，“阿斯翠亞？你們有新的名字了，是嗎，你剛剛阻止我叫——”他看向弗羅多的背影，“阻止我叫他的名字，你們有事瞞着我們。”

“我不會欺騙你們，如果情況允許。”阿斯翠亞轉過身，“看在諸神的份上，你們得回家去，遠離危險，并對今天所發生的一切隻字不提。”

梅裡沉默不語，而皮平小心翼翼道：“也可以不回去。”

“我們有秘密而重要的事要完成，必須離開夏爾。”

“去哪兒？”

“布理。”

“那好啊，跟我走。”梅裡從地上站起來，拍拍衣服上的葉子，“走雄鹿鎮渡口，我擔保，那危險不會追上你們的。”

他決定得如此迅速，甚至不要一個完整的解釋。

皮平在他身後挑起眉，又快速點點頭，表示自己也加入。

阿斯翠亞驚訝于他們的堅定——這種驚訝是每隔一段時間、就會有個霍比特人跳出來帶給她的——這小小的種族真是讓人摸不透。于是她擔憂地皺着眉，卻還是對梅裡說：“好，你來帶路。”

這一帶的鄉野高低不平，還充斥着沼澤、泥塘和各種麻煩，隻有大路算得上平坦，可一行人還得竭力避開那地方，以免再撞上黑騎士。

一路上，阿斯翠亞總能聽見山谷裡回蕩的馬蹄聲（霍比特人們聽不見），一會兒在東邊，一會兒在西邊。每聽見一次，她便根據聲音的來向叫領頭的梅裡調整路線，因此，行路的進程異常緩慢。