“近日，有采花盜賊橫行夜間，欺辱良家女，且至今仍潛逃在外，現告知青棠縣各鄉親，夜間非必要不外出，勿留妻女獨處一室，睡前闩好門、關好窗，發現采花賊行蹤後，務必及時禀報縣衙；凡提供有用線索者，皆賞銀五兩，捉拿者，賞銀五十兩。”

菜市場口，幾乎半條街的百姓都圍了過來，不等衙役将告示張貼好，便有識字者當衆念出了聲。

咚——

一聲鑼響後，衙役開始向聚集過來的百姓宣起了縣衙的告示，并一再囑咐所有人夜間非必要不外出走動，尤其是妙齡女子須結伴同行。

待衙役一走，百姓們便開始七嘴八舌地議論了起來。

“你們聽說了嗎，鈴丫頭就是遭了那淫I賊的毒手，想不開才跳河自殺的。”

“哎，真是可憐呐！”

“我還聽說了一件事！”中年男子壓低聲音湊到好友耳邊悄聲道，“張家閨女也被糟蹋了。”

“哪個張家？”雖是耳語，但挨得近的幾人都聽見了，紛紛湊上前問道。

“還能有哪個張家，當然是城南張易安員外家的掌上明珠咯！”

“真的假的？這事兒可不興亂說。”

“當然是真的。這天下哪有不透風的牆啊，出了這檔子事，怎麼能瞞得住？”有之情人士近前道，“張家小姐之前不是與悅來客棧袁掌櫃家的長子袁望龍訂下婚約了麼，今兒個一早啊，袁家便托人退親去了。”

“接二連三的打擊，也不知張家小姐能否挺過來，可千萬别像鈴丫頭那般尋了短見啊！”

“哎，真是造孽啊，希望官府能趕緊捉到那個淫I賊......”

“懸呐！今時不同往日，就衙門裡那些比豬還壯的捕快們，怕是指望不上了。”

“老哥說得對。那些人啊，鞭子沒抽到他們身上，他們是不會知道痛的。要是有達官顯貴之女落入那賊人手中，官府定然不消兩日便能将罪犯緝拿歸案！”

“咱這窮鄉僻壤，哪兒來的達官？不過，顯貴嘛，倒還真有那麼一個。”

“你是說何家？”

衆人齊齊心照不宣地沉默了下來，此時此刻，人的陰暗面徹底顯露出來。

“真是沒良心，那何員外幫了我那麼多，你們怎麼，怎麼敢想的！”好在還有人心存善念，聽到他人的忙出聲喝止住了衆人的遐想。

“何家靠着開采金礦賺得盆滿缽滿，不該拿些錢來回饋我們嗎？要我說，還給少了呢！”

“小聲點兒，别讓官差聽到了。”有人勸道。

“怕什麼！他們官商勾結了這麼些年，老子早就看不慣了，即便是張縣令在此，我敢一字不漏的複述一遍！”

話音未落，巡邏的官差打老遠路過，剛剛還在大放厥詞的男子立刻躲到了旁人身後，生怕被官府的人聽到。而他這一連串的動作，自然引來了旁人肆無忌憚的嘲笑。

男子面上有些兜不住，索性耍起了無奈，指着笑得最大聲的中年男子道：“老李頭，你有空在這兒看我笑話，還不如趕緊回去守着你家那寶貝女兒，依我看呐，那淫I賊下一個要采的便是你家閨女了！”

“你個老畜生，老子一鋤頭敲死你——”老李頭怒罵的同時，已将鋤頭揮了過去，眨眼間，一道血迹便從男子的額頭正中流了下來。

老李頭吓傻了，他以為對方會躲開，而對方卻笃定他不敢下殺手，所幸傷勢不重，兩人還能你一言我一語地互罵。在鄉親們的提醒下，老李頭才趕忙丢了鋤頭，罵罵咧咧地攙着那人往醫館去了。

一波人散去，另一波人又圍攏過來。

何皎皎和賀晏清隐在人群裡，看着人來人往，聽着他們滿口的污言穢語，心下怅然。

“後悔嗎？”賀晏清突然沒頭沒腦地問了這麼一句。

何皎皎扭頭看向他，聽他繼續說道：“你一心為民，想着盡早将那罪犯緝拿歸案，還青棠縣一片清明，可他們卻想讓你以身涉險。”

說不心痛是假的。

何皎皎微有哽咽，“随他們怎麼說，我隻需對得起自己的良心便是。”

賀晏清看着眼淚在何皎皎眼眶裡打轉，本以為這個嬌弱的姑娘在聽了那些話後會氣得當場哭出來，但他到底是低估了她的勇氣，隻一瞬後，她眼底的霧氣便蕩然無存。

“世道慣會吞滅人性，别以為弱者就是一定是善良的。行走江湖，須以最大的惡意去揣測别人，才能保全自身。”

何皎皎用鼻息哼了一聲，她抱起雙手再次看向了賀晏清，“你的想法如此陰鸷，一點兒也不像個讀書人。”

賀晏清毫不回避地迎上何皎皎的眼神，等着她繼續說下去。

“倒像是一隻久經風霜的老狐狸。”何皎皎笑道。

“聽起來怎麼像是在誇我？”賀晏清得意挑眉。

“你覺得是誇獎那便是吧。”何皎皎道。

賀晏清收了輕浮神色，轉而變得嚴肅且認真起來，“我說的是實話。你還太年輕，不懂這裡面的彎彎繞繞——”

“你到底想說什麼？”何皎皎不耐煩地打斷了他的話。

賀晏清頓了一頓，回道：“你不适合這行。這麼些天，玩兒也玩夠了，我勸你還是回家去吧。”