祁韫單身獨行的目的地其實也在蒼南縣。因不需繞路，她比承淙、流昭還先到一步，卻不住客棧，隻找牙行買了匹馬，一路疾馳朝蒼南縣西嶺而去。
近暮時分，終于在荒郊野嶺裡見着一條碎石山道曲折而上，盡頭赫然立着一座飛角重檐、朱漆滿堂的宅院。四面圍牆砌得比縣衙還高，牆頭嵌着碎瓷片與尖刺鐵釘。宅後連着數畝梯田、水塘，旁邊修了三層高的糧樓和私庫。
正門寬可容車馬并行，轍印深深。雕花紅漆大門上嵌着鍍金獸頭銅環，無門匾。門前兩尊丈高石獅，青面獠牙，非佛門瑞獸，倒像地獄兇神。門口蹲着八名家丁，清一色短打布衣、束發荷刀，眼神陰鸷，見祁韫一人一馬放緩了速度踱來，不言不動，隻用目光打量。
蒼南紀家，把控溫州内河水道的漕幫，主宅就是眼前這棟似古非古、不新不舊的大院了。
祁韫勒馬緩行，迎着他們的視線靠近，明知對方已将她上下打量數遍，卻無一人言語動作，靜得隻剩馬蹄踏石的輕響。
她原以為自己不會怕。可此刻在暮光與靜寂中，驟然被那無法名狀的壓迫感包圍，像是被獸群盯上，連汗毛都豎了起來。自這一刻起，身後空空蕩蕩，一人無援；眼前密林深宅，再無退路。
她也知面對匪人氣勢不能輸，輸了便一無所有，隻得強自按捺心中懼意，平靜地任其打量。一面在心裡估算：這般單人獨騎闖來，是否太輕忽？此局有沒有更好的解法？至少，找谷廷嶽借幾個兵，或者收買其他幫派的人搭橋……
她在心裡默默搖頭。紀家這情況，不能摻進官面上和其他勢力的人，非她單獨來辦不可。何況，要帶多少人方可保她全身而退？繼而苦笑：瑟若啊瑟若，你竟真讓我昏了頭，做起這不要命的事來了。
祁韫幾不可見地輕吐一口氣，壓下那一瞬間想要撥馬離去的沖動，重新擡眼，鎮定地看着那排殺氣森森的門崗。
漕幫者，原是護漕起家。大晟制下，江南糧賦皆以漕運北上，自浙至直隸，皆仰仗内河水路。漕幫最初不過是雇工撐船、押糧、護送，久而久之，便在水道上設卡抽分，賄賂漕官，盤踞碼頭。蒼南紀家，便是其中老大。
在地方，他們是大戶，是“通漕水”的人脈。可暗地裡走私、放債、招募亡命、私設牢獄，樣樣都沾，早就脫了本份船戶的皮，成了披着衣冠的地頭蛇。
這蒼南紀家，與祁家實有一層舊緣。早年祁家草創之時，紀氏原是首代家主麾下的心腹打手，催債、護貨、清道，都是他們的人。祁家初起那一筆翻身的錢，正是靠着紀家奪來一筆黑賬，将債主逼得人财兩空，才得以發家。
可祁家二代起志在洗白，轉投實業，便同這些舊日江湖兄弟一刀兩斷。幾個昔日共患難的家族就此風流雲散，紀家也因此沉寂了兩代，流落溫州，最差時淪為腳夫苦力，終于改頭換面做起漕運生意，才混出如今這番“漕幫大戶”的樣子。
當初決裂之時，祁紀兩家約定：“舊債已清，新仇不欠。踏入門牆，奪命來償。”這段曆史祁韫少時聽茂叔講過，茂叔隻歎：“雖說老死不相往來，彼此都不得提對方之名，終究是我祁家負之良多。”
因此，當谷廷嶽提出讓祁韫單獨見紀家當家人紀四爺時，她自是婉言謝絕，谷廷嶽卻說：“你可去得，性命無憂。”向祁韫講了一樁“奇事”：
三年前，溫州南岸水道忽遭海盜截糧，一夜之間紀家的兩條大漕船被劫、三名掌舵失蹤、幾十名船工沉江，連帶着紀家對朝廷的漕糧合同也告了吹。漕運延誤一日，便是官司一樁；遲十日以上，輕則抄家罰銀，重則人頭落地。
當時紀四爺急得親自入金陵奔走，卻吃盡閉門羹。最後那份合同還是由人暗中頂了上去——補船、湊糧、補銀，全數貼出，隻寫了個“齊”字作保人，其餘無據、無章，甚至未留全名。
谷廷嶽笑道：“哪有什麼無名‘齊’，分明是你族叔祁元茂出手，替紀四擋了一劫罷了。此事是由南直隸藩台親自壓下的，我與藩台是至交，方得知内情。”
祁韫憶起當年茂叔同她講家史恰好就在三年前，想是由此事觸發而來。既避而不留真名，自然是為守住那句“舊債已清”，彼此不欠不擾，也免得紀四進退維谷。如此行事，确是茂叔為人。
“谷大人讓我甘冒斷頭風險上門，自不會隻押這一筆舊情為籌。”祁韫說，“雖說漕幫與汪貴本就水路有争，貨源有搶，一向是暗中掣肘、明裡不睦。可多年以來已達成均勢——汪貴不犯内河，漕幫不探海道。紀四若無十成把握，怎會輕動？如今要撼這一盤舊局，單靠恩義，怕是不夠。”
谷廷嶽捧盞輕笑：“若這均勢，很快就被打破呢？”
原來這幾年，朝廷正力推“改漕歸海”，意即将走内河水道的錢糧改為沿海近岸運輸，已在南直隸試行數載，成效顯著：效率更高、成本更低、治安更穩。漕幫是浙江一大痼疾，此舉一旦全面施行，大批内河船工将被裁汰，江湖勢力重洗，一段時間内治安成本勢必飙升。
在浙江一省諸漕幫中，唯有紀四眼光最遠，早有動作。近年已悄然轉向正經營生，手下兄弟不少改名換姓，做起本分買賣，不問江湖事。也因此，紀家聲勢削弱，不複舊時能與汪貴正面抗衡，近來更頻頻吃虧。
“改漕歸海”已是闆上釘釘之策，待朝廷大兵壓境除漕幫痼疾，紀四一幹人等隻怕真要死無葬身之地。
祁韫聽得明白，谷廷嶽這一番話，既是示誠，也是托付。他希望她能招安紀四，留得人命，避免千百人無辜枉死。他更表明，願以最大誠意、最好條件促成此事。