何轍年近不惑，身着素青直裰，舉止溫潤随和，眉眼間卻藏着難掩的機鋒。此人本是文名在外，卻屢試不第，最終甘為幕下。平日裡愛說愛笑仿佛沒個正形兒，關鍵事上卻總一語中的，偶爾酒後作畫題詩，風雅清奇，是谷廷嶽最倚重的心腹。

谷廷嶽歎了一聲，說：“整個溫州府都在為迎接布政使沈大人之子奔走，你我卻被晾在一邊，落得個清閑。”

何轍微笑，語氣不緊不慢：“大人打不開局面，無非還是卡在軍饷上。章晦與任景昭沆瀣一氣，推說府庫因春修水利、秋後催賦雙重吃緊，硬是不肯撥糧充當軍饷。地方大戶也早被他們通了氣，佯作客氣，實際上連半粒糧都不借給我們。”

他略頓了頓，目光微沉，“這就惹惱了奉溫台總兵之命千裡奔襲而來的譚參将，說無饷不戰，如今幹脆駐在港外——軍糧未至、兵不肯入，倒叫海匪收起了‘泊位費’，白日裡竟敢招搖過市，鬧得人心惶惶。他們倒好，裝聾作啞，反拿這事來冷我們一手。”

這些情況，二人早已反複研究，隻苦于無從破局。谷廷嶽看人極準，直覺更準，雖然連和沈陵吃頓飯的機會都沒有，卻對其行事風格很感興趣——不循常規，卻步步成勢。直覺告訴他，破局機會正在醞釀，隻是此刻貿然接觸，難免引起章晦警覺，于是叫何轍來商議。

谷廷嶽剛提到想在不驚動章晦的前提下，與沈陵一行建立聯系，何轍便胸有成竹地笑了，朝東翁作了一揖，說：“恭喜，機會送到門前了。這幾日何某四處打聽，得知沈公子一行中，那祁家三兄弟之中年紀最小的，名叫祁韫，正是何某舊日門生。此子聰慧過人，觀其氣度，來日必貴。”

他頓了頓，眼神帶着幾分自信，“若大人應允，何某立即約他私下相見，動靜極小，絕不會引人注意。”

谷廷嶽大喜過望，當即拍案稱善。何轍更不遲疑，拱手告辭，出門辦事。

這日正是六月十日，天色方晴。何轍剛出門，就見一名身着素灰棉布長袍的少年立在巷前，正向茶樓夥計禮貌問路。那人不過中等身量，清瘦而不柔弱，難得肩背挺拔，氣度清朗，舉手投足間自有一股内斂鋒芒。更難得一張清俊面孔，很像錢莊裡“立櫃台”的幹練利落，又有幾分不似尋常夥計的沉靜貴氣。

外人或許以為他是哪個商号派來的得力賬房，何轍卻目光一凝，繼而大喜：哪裡是什麼櫃上夥計，分明是金陵祁家如今最難請動的掌事人之一——年紀輕輕已執掌江南謙豫堂半壁江山的祁二爺，也正是他此行目标。

祁韫敏銳地察覺到一道目光落在自己身上，下意識回頭望去，正見何轍含笑在巷對面不遠處，邁步緩緩走來。那茶樓夥計也一指他，說：“小哥兒要找的何先生，就是這位。”

不等何轍開口認人，祁韫已搶上一步，作出賬房夥計的殷勤姿态，恭敬道：“可是何老先生？鄙東有一筆款項需與先生商談，因數額巨大，還望财東親決，方可定奪。”

這話一出，街坊鄰裡皆驚掉下巴：那何老頭雖是三品大員的幕僚，卻與他東翁一樣窮，酒瘾又大，月月銀子到手就花光，竟也能是票号背後的财東？

聽得祁韫開口胡謅給自己做臉面，何轍也裝作舉重若輕一笑，攜了祁韫的手轉入茶樓僻靜雅間詳談，門窗一關，将那些好奇目光擋在外面。

落座後，何轍就玩笑道：“别來不過一年多，鄙人竟能成謙豫堂的财東，真是天降之喜啊！”

祁韫起身執弟子禮一揖，笑道：“先生才華卓絕，如今又在谷大人幕下施展抱負，将來隻怕我謙豫堂未必請得動您這尊大神了。”笑笑，又寒暄說：“先生舊年喘疾，可還常犯？如今投身軍務，筆下竹影想必更添幾分鋒銳了。”

别看何轍隻是個幹瘦的老頭兒，實際上名聲在外，畫風獨特，有着不俗的風骨，尤其擅長書法，被譽為江南第一，市面上一字難求、價值千金。

祁韫年少時受他教導，書法學自二王一脈。她落筆自成章法，勁挺清峻又不失婉轉溫潤，剛柔相濟，自有一派風骨。何轍常笑稱：“青出于藍，老夫遲早寫不過你。”

聽得祁韫關懷，何轍眼中透出幾分欣慰，答：“老毛病不見好，也不算壞，倒是你風采更勝往昔，布衣粗服不掩玉劍藏鋒啊。”

祁韫笑罷，不再閑談，直入正題：“先生，我此行随沈陵沈公子查考商情，卻對本地海盜之患愈發憂心。所見溫州官場人物，委實難稱得力，且多有流俗之氣。海防重地，竟為此輩所把持，叫人思慮難安。”

何轍狡黠一笑，先不談官場中事，反問：“輝山，咱們師生一場，你與承漣、承淙我都頗為熟悉。若真是為查考商情而來，莫說三人齊至，便隻遣一人分出半隻手，已足夠應付。”

“沈公子其人，我也略有耳聞，既無宦才，亦非商賈之器。”他頓了頓，話語卻愈發意味深長，“外人皆道此行是奉命暗訪，連章知府也如此揣測——可在我看來，未必如此。真正當此事之眼目、主心骨者……”

他輕輕一笑，語氣中多了幾分笃定：“恐怕是你吧。”