王子方會意，舉杯笑道：“沈公子此行，可有中意的生意？鄙人雖不才，倒也對地方買賣略知一二，若有用得着的地方，盡管吩咐。”

沈陵一副纨绔做派，懶懶地道：“我不懂這些，才請祁家三位兄弟相助嘛。隻是聽說近海不太安分，這時候做買賣，會不會……不太穩當？”

他一晚上嘻嘻哈哈，偏這一句冷不防抛出，叫章晦三人頓時坐不住。任景昭立即斬釘截鐵道：“絕無此事！如今守備嚴密，海面風平浪靜，沈公子大可放心。”

“那是啊！”承淙接話，“聽說溫台總兵調遣的官兵月前便已到達，朝廷極為看重浙江大局，眼下正全力剿匪，鏟除海上賊寇不過是遲早的事。這些海匪都是小魚小蝦，翻不起多大風浪罷了。”

他不過随口一提，章晦三人聽了，臉上依舊笑意不減，言辭得體熱絡，私下卻已經交換了眼神，神色一閃而過，像是有難以啟齒的事。沈陵幾人心裡早有察覺，越發有意試探。章晦他們卻始終隻顧着舉杯寒暄，用官話應付，看似從容，反倒讓人覺得心虛得很。

結束後回了住處，承淙就說：“問題出在‘兵’上。”承漣卻隻是淡淡回了一句：“咱們初來乍到，情形未明，再看看。”

次日一早，衆人先去溫州幾家大商行轉了轉，順便探探市面行情。這是承漣兄弟的主場，他們與各家東主、掌櫃熱絡寒暄，幾句交談間就把底細摸得八九不離十。沈陵和雲栊則在市集間閑逛說笑。兩人買的東西多，再加上各家商号送的禮品和樣品，一天下來，高福等四名随從竟八隻手都拿不下。

入夜，溫州府的第二号人物、府同知許惟清設宴做東，席間賓客都是他手下的幾位核心要員——鹽課通判、倉場主簿、清吏司吏目，個個都是熟悉章晦意圖、掌管一方事務的實權人物。

許惟清自稱“随章公号令”，卻半點實務不談，更是個品味平庸卻偏愛賣弄的“風雅之士”，一晚上又是夜燭觀畫，又是唱曲，又是說書，又是彈筝，把沈陵弄得乏味至極，哈欠連連，承淙起先還逗樂兩句，後來也老話說盡，懶于奉承。

還是雲栊忍無可忍，果斷出手，一曲激昂高妙的《胡笳十八拍》把那彈筝娘子鬥敗，美目冷冷一睨，許惟清等人這才讪笑着恭維幾句，散了席。

到第三日，沈陵與雲栊已對這小小溫州城失了興趣。祁韫三人與流昭則去了兩家謙豫堂檢視情況。當晚宴席更是一場災難——地方官員、縣學士人、士紳代表與商界要人炖了個大雜燴，名為接風，實則喧嘩淩亂。

席間菜品奢靡，卻十分油膩，難以下咽。幾名纨绔子弟借口年紀相近，攀交稱友，非但不住勸酒，還強拉着沈陵劃拳，嘴裡夾着些粗鄙戲詞，言語輕薄，舉止無狀。

沈陵雖性情溫和，卻最厭這等場面，礙于風度不好發作。好在雲栊、流昭、承淙三人豈是容易對付的，笑嘻嘻明褒暗貶，把那幾位公子收拾得啞口無言，不歡而散。

沈瑛素來溺愛幼子，沈陵極少在污泥濁場中磨練，若不是想着祁韫所托，當場便要拂袖而去。好容易忍到散席，回府後一頓痛罵。

雲栊扯着他袖子輕聲勸慰，祁韫也笑着賠不是。待他氣勁過去，祁韫才說：“這正是章晦的手段。變着法子試探你，看出你不耐煩這些俗務，就叫民間子弟輕慢于你——年少輕狂，言行失禮，本也說得過去，并不是他官場怠慢。咱們動氣就是落他算計。”

沈陵心中當然明白，隻是一時氣不過，皺眉道：“你說本地有援手，如今見了個遍，誰也不像啊！”末了又罵：“這群祿蠹！”

其實這也是祁韫一直靜觀不動的原因。瑟若交代她除汪貴時，笑吟吟一句“當地已存你援手，需你自尋”，卻高深莫測毫不多言，顯然是給祁韫出的考題。當日她交代的事情，祁韫過後細思片刻便一一理順，唯獨這一點，即使對着溫州官場名錄研究過，也不得線索，隻得到了當地再想辦法。

瑟若知她“通官場、谙商道”，民間能調動的勢力，祁韫都有辦法解決，可畢竟除海盜要動真刀真槍，調動不了官場，終究無用。因此祁韫仍是判斷，這援手定是溫州本地官員，故借沈陵打開官場局面。既然三日所見皆不是……

她心念一動，豁然開朗，笑道：“地方上有頭有臉的都上場了，還缺誰？”

衆人還在回憶，承漣就雲淡風輕地說：“缺個軍面上的人。”