此時衆人正聚在小院中用早飯。溫州近海，盛夏濕熱，沈陵與承漣喜歡院中一架紫藤繁茂，清涼幽靜，不約而同搬了飯到藤下。大家見了，有樣學樣，不多時小院便熱鬧起來。

隻有祁韫和平常一樣，雖連日旅途勞頓，仍是辰時便簡單吃過茶點，待衆人揉着眼睛稀稀落落下到廳中時，她早處理了一個時辰的事務，此時不過陪大家閑坐喝茶。

此行明面上以沈陵為主。承漣兄弟走通溫州知府章晦等人門路時，有意無意透出“實情”——布政使之子沈陵來溫，不過是遊玩途中順道考察商情，欲在實務上有所作為。

可這話落在官場人耳中，意味卻大不相同。布政使掌一省财政民生，沈陵雖無官職，卻是心腹愛子，哪會空降溫州“做生意”？多半是奉命暗訪。更何況祁家素負盛名，竟由祁家子弟出面打前站，難免令人疑心此行不簡單，若出纰漏，恐有大禍。

章晦原想派人随祁家兄弟迎接于溫州界外，又慮動靜太大，落了下乘，正猶疑間便失了聯系。昨夜見人已入港，匆忙間隻遣一小吏接應，一早醒來越想越不安，恐沈陵見怪，忙命人送上門帖，當晚設宴款待以補前禮。

流昭笑道：“哎呦，越是裝恭謹，越怕你喽，六哥你晚上可别吓唬人家啊！”

沈陵哈哈一笑，喚人取來筆墨，将回帖寫得風雅客氣，卻字裡行間自帶三分輕慢，叫那章知府讀去，隻怕揣摩半日也讀不出個名堂。

承漣等人雖久居江南，溫州卻來得不多，沈陵更是頭一回。一行人白日便上街閑逛，看市集、買小吃、走水埠、探古巷，興緻盎然。

隻有祁韫嫌麻煩，留在宅中，雲栊等人便一陣揣測：果然祁大元帥與他們這群整日插科打诨、不務正業的小角色不同，有趣的都能忍住不看，必是在謀劃什麼大計。

其實真相極其簡單——這幾人個個熱情外放，叽叽喳喳一鬧就是半天，祁韫與他們朝夕共處了半個月，早已疲于應付，比連看一年賬冊還累，此刻不過想一個人清靜清靜罷了。

傍晚衆人回來，各自更衣。章晦早派人備好轎馬。

至申時，沈陵打頭而出，隻着一領天水碧雲紋直裰，衣料輕薄如煙，衣角繡着暗金海棠紋，手執一柄鑲玉紫檀折扇，淡雅又貴氣。雲栊挽着他，穿一襲石榴紅百蝶穿花裙，步步生香，光豔照人，花魁氣場全開，叫這溫州的夜色都亮了幾分。

流昭雖是現代人，也知依自己身份無緣無故不好出席官宴。祁韫是老闆，承漣又不食人間煙火，她隻得去找承淙商量：“咱倆一塊兒成不？”話說得含糊，意思卻是借他當“姬妾”。

承淙和她相處了一天，覺得頗為投緣，知道她是祁韫新收的得力幹将，見識不凡，早就沒把她當成普通女子，反倒更像是個哥們。他更知祁韫從不在乎這些虛文，聽流昭一說，爽快應下。

一行人浩浩蕩蕩地進了章晦的别院。别院不算大，但布置得頗有講究，廊檐回轉、花木扶疏，帶着幾分清雅氣息。章晦自覺安排得體，環境風雅，可這些年輕人都是見慣大場面的，并不放在心上，随意掃了幾眼就作罷。

遠遠見他們到了，章晦忙堆起笑臉迎上去，語氣熱絡而恭敬，親自把沈陵請進了中堂。雲栊那一身鮮紅的裙子太過醒目，他不敢多看一眼，連忙低頭行禮，寒暄奉承，毫不怠慢。

晚宴設在水閣，布置得格外精緻。章晦為了表示鄭重，除了自家幕僚，還請來了承漣二人已認識的海道副使任景昭和鹽運分司王子方作陪，都是溫州地方上有實權的人物。

任景昭身形魁梧，聲音洪亮，看上去豪爽，其實目光犀利，時不時打量衆人；王子方則身材清瘦，穿着樸素，說話溫和，卻藏不住眼神裡透出的精明算計。

主賓一陣寒暄，一個稱“門生”，一個稱“後學”，将那一套官場客氣話說了大半個時辰還打不住。沈陵、承淙都是此中好手，倒真聽了流昭早上“吩咐”，絲毫沒吓着章晦，反而一個比一個姿态低，把對面三位地方大員連帶兩位幕僚師爺捧得天花亂墜。

雲栊與流昭笑得花枝亂顫，不住舉杯勸酒，這幾位官員忌憚沈家與祁家來頭，連她們都不敢輕慢，更不敢調笑，隻得滿面堆笑，悶頭喝酒。

祁韫與承漣面上半點不顯，也覺有趣，相視一笑。

眼見月上中天，正題卻遲遲未至，章晦越聽吹捧，心頭越發虛，今日一番安排眼看要白費，便暗暗給任、王二人使了個眼色。