酒過三巡，祁元白留祁承濤在堂中招待賓客，隻攜祁韫，請王令佐移步後室密談。

後室小客廳陳設素雅，僅一方白玉榻，一架香幾，窗外垂竹臨水，風來時倩影婆娑，透出一派清涼幽緻。不必說，亦是出自祁韫布置。

三人落座，方喝了半盞茶，祁元白便開門見山言及開海一事。王令佐不動聲色，始終隻是聽，不置可否。祁元白卻不急，待話鋒一轉，笑言：“此次開海，祁家願再添二十萬金，計作王家捐輸——将來利分之時，便也按此算作王家之資。”

王令佐眉梢一動，終于擡眼看他。祁元白淡淡續道：“如此一來，王家十萬加上這二十萬，祁家自登記二十萬，兩家共占一半。至于執牛耳者，自也該讓與出資之首，由王公來執。”

窗外風動竹影，王令佐指間茶蓋輕扣數下，低聲一笑，并不答複，反問：“令郎所贈五色鹽匣之鹽，與今日那百駿圖的鹽底，并非淮揚官引所供之鹽吧。”

祁韫的謀劃一向層層遞進，引人深入。她素來擅以對方最精通的領域、最關切的事務為引，布下棋局，待人自投羅網。

王令佐初至京城時，她便以一盒五色鹽作見面禮。那五色由淺至深，層次分明，白鹽尤為潔白勝雪，粒若珠玑，非尋常所見。王家以制鹽起家，最是識貨，一見之下，便知非凡，自此心中留了念。今日又見百駿圖所用亦是這鹽，量大而品質穩定，色澤如一，更是上心。

這鹽是取自四川新法所制，尚未廣傳，所需工料、人力皆繁，唯有祁韫結交的一個制鹵商人偶得其法，已試行數年。

她素來留心搜羅各地有實技之人，在徐常吉身上花費心力，也隻是出于同樣的眼光與習性——凡事未動，先布人脈，于冷處見勢，于微處布局，方得靜水深流，需時可随意調用。

祁韫聞王令佐語氣松動，便知計成，笑道：“王公好眼力。此鹽是四川涪水一帶新法所制，以碎石引鹵、銀炭濾雜，翻晶三晝夜，得此一盞，需鹵百鬥。雖繁，但成色極淨，連宮中禦用都未必比得上。”

她頓了頓，微微一笑，語氣十分謙和：“若王公也覺可取，自是不敢藏私，當奉上此法，權作一分微意。”

王令佐至此才露出不加掩飾的欣賞之意，笑道：“賢侄，我和你父親還有些話要談，今日多勞賢侄一番招待。也煩替我向堂中諸位緻意，就說我稍後便告辭，不擾衆歡。”

王令佐談罷，未及晚飯時分便悄然辭去。祁家主賓盡歡，祁元白又挽了祁韫、祁承濤回堂應酬。彼時席散重開，觥籌交錯，胡琴琵琶、箫鼓合鳴，堂前新設一座流水冰盤，插滿春桃新荔，冷霧騰騰。花魁娘子也請了七八位到場，小唱小舞，跳着南邊才時興的“浪花步”。

整晚下來，酒壇堆得院中沒處落腳，臭氣沖天。有人卧倒春凳，有人伏案酣睡，也有醉極發瘋、竟往荷池裡跳的，惹得滿堂哄笑。燈火高照，爆竹也點了兩輪，說是“添喜氣”，通宵達旦，直到三更天後，方漸次散去。

祁承濤先行一步送賓客，祁韫卻見祁元白伏在交椅中閉目不語，便留了下來。堂中燈燭尚明，浮光閃動，将他面色照得蠟黃。

她皺了皺眉，罕見地思忖半晌，才低聲喚：“父親？”

祁元白未應，隻一手扶額，眉間微擰，口中含糊道：“胸口悶得緊……”言語間喘息急促，額角沁汗，面色青白相間。

祁韫眉皺得更緊，目光沉沉落在他身上。

祁元白年未及五旬，實則不過四十七八，可自年輕時便争先要強，後一力接起宗業，常年操勞應酬、醉酒縱欲，身子早掏空了。近年又添了心悸之疾，時常夜不能寐，近月尤甚。今天一場密談耗神，之後又強撐應酬賓客，幾壇烈酒下肚，此刻猛地放松，反叫病勢發作。

許是人在最脆弱之時，已無力維系一貫的家主威儀；也許是祁韫在士商濁流中浮沉數年，早已明白，無論家業多盛、資财多厚、地位多高，低聲下氣、強忍心氣、攀交裝歡，終究是求存常态。她自是感同身受，這并非不顧身體，而是形勢逼人，實在由不得自主。

她負手立于一旁，冷眼看了半晌，終究還是無法漠然離去。即便眼前隻是一個陌生醉酒老人，若在街巷中見了，她也斷無法袖手旁觀。心下略作權衡，終于走上前，替他松了松勒緊的衣領與腰帶。

此時管家高明義已端來熱茶與藥丸，祁韫接過，俯身伺候他一一服下。

藥過片刻，祁元白臉上黃紫之色漸退。見她難得主動，他神情中也浮出一絲罕見的溫和，定定地望了她一會兒，才低聲開口：“扶我回去吧。”