端午剛過，京裡連着幾日大雨，街巷泥濘，檐瓦滴答作響。到了五月十六，雨還沒停，淮揚鹽引的大商王令佐便已抵京。

祁韫聞訊并未親自登門，隻以祁元白的名義，遣人送了一份薄禮和名帖過去。眼下商界流行送江南玉器、舊碑拓本、外番香藥等貴重之物，以示誠意。祁韫卻獨辟蹊徑，更“班門弄斧”，送去的隻是五色鹽樣一匣：青、白、花、梅、紫五色，各置素釉小盂中，鹽面平整，色澤分明，細看如玉石微塵，光可映人。

名帖由祁韫親書，行草溫潤，字句間帶着分寸得當的敬意：“三日後，薄設清酌于京郊歸鹭園，敢請一叙開海之計，商道同謀。”話說得不卑不亢，禮節周全。

王令佐倒也爽快，次日便回了貼，言辭簡潔，答應赴宴。

三日一晃而過。連下多日的雨剛好停了，天高氣清。歸鹭園門前流水潺潺，園中香草新碧，曲廊回轉，槐影沉沉。池邊早荷初綻，水面倒映着晴陽，一派清和。風吹過來，還帶着幾分涼意。

巳時剛過，側廊内賓客已坐了七八成，大多是祁家在京多年經營結識的商界老友，也有一些是鹽運司上下引薦來的新面孔。園裡伺候的人都換了素靛色短衣，來去無聲，隻聽見廊下風鈴輕響，和初夏的蟬聲交織在一起。

祁元白親在前迎客，祁韫一身月白寬衫，袖中藏帖，神情從容，和祁承濤一左一右在旁陪着。至于祁承瀾，因他性子急躁，必然攪局，祁元白早早以“去各地督看夏收”為由，把人支了出去。

園裡熱鬧得有分寸，賓客三三兩兩，有的立在廊邊看景品茶，有的落座寒暄，氣氛松而不散。陸子堅是魯地布行出身，曾與祁韫合謀将織布北運，此番是她開海一事的重要支持者之一。他拱手笑道：“輝山，如今你氣象日盛，連這歸鹭園都比往常雅了幾分啊！”

也有新崛起的京中商戶，比如興隆會的賬主陶一川，早聽聞“開海”風聲，今日特地來探虛實。他還沒落座，眼睛已在各人間轉了三圈。

角落裡還有幾位沉默寡言的老手，不急着發聲，隻偶爾與身旁人低語幾句，或獨自捧盞沉思。眼神深沉，像水井底的光，看不出喜怒。當然也不乏來蹭熱鬧的，酒還沒下肚就喊道：“祁家今年還收熟絲不？我那頭囤了一倉，快賣不動了！”話音一落，周圍笑聲一片，有人起哄接話，有人搖頭避言。

一時間園中人聲鼎沸，卻不顯雜亂。有人觀察、有人交易，有人搭線，有人抄底。言語交錯間各懷心思，暗流四起。

正熱鬧時，園門外輕響三聲。門房低聲來報，院中頓時一靜。

王令佐緩步入園，一襲灰鶴色長衫，身姿挺拔，眉目沉靜，走進來時目光一掃，衆人尚未細看，他眼神已斂，像湖水掠過風面，轉瞬歸于平靜。

祁元白忙迎上前，笑容謙和，語氣頗為恭敬：“王公遠道而來，雨路勞頓，上下榮幸之至。”他聲音不高，卻不失分寸，既有主人之禮，又隐帶幾分謙遜姿态。

論起江南商界，祁家與王家實力并駕齊驅，各有所長。王家深根淮揚鹽道，家世淵遠，又是首輔王閣老故族，門生故吏遍及朝野。祁家雖崛起甚快，但終究底蘊遜一籌。如今求王家共謀“開海”之事，自然要稍遜一禮。

王令佐卻未因對方示好而多言，眉目間波瀾不興，隻輕點頭道：“叨擾了。”語氣客氣，卻少溫度。

身後幾名随從并未即刻跟上，隻站在門邊打量四座，有人目光直接，眼裡分明帶着不屑之意。

一時間氣氛微凝，衆人本在言笑，見狀紛紛收了聲。

祁元白卻十分沉着，笑道：“王公舟車勞頓，不如先移步廳上歇息片刻，熱茶已備好。”

幾人一齊入内。轉回院中，廳前不知何時立起一面高大屏風，足有半牆大小，上面覆着一層淡雅綢緞，将後面之物遮得嚴嚴實實。屏風之側燃着細長香枝，香煙缭繞，引人注目。

陶一川眼尖，心也急，走近幾步打量，笑着問道：“方才怎麼不見這屏風，想來是今日的正戲吧！”此人性子最是跳脫，又慣會調和氣氛，一句話把冷場打破，不少人也跟着湊趣看去。