方入書房，王崐便怒形于色，甩下手中象牙折扇，恨聲道：“今日議政，簡直氣煞我也！戶部再三上陳，不可輕引民資。然那位殿下素來牙尖口利，竟隻一句——‘若朝廷不能信民、借民、用民，又何以号令萬民？’——便使我等無從置喙。”

王敬修隻擡手端起茶盞，緩緩啜了一口，淡道：“早與你說過，遇事不可急。”

王崐氣猶未平，轉身負手在房中折返踱步，道：“兒明知梁述一向不贊開海，才特意聯絡他的人脈，于戶部中先起風頭，意在扼住其勢，怎料那位殿下竟當衆發難，倒叫兒成了攔路之人。”

他說得激動，卻見老父眼皮微擡，目光昏昏然，如睡非睡，不置一辭。他眼珠一轉，湊前幾步，低聲冷笑：“不過，此事尚有一策。”

王敬修不語，隻将茶盞略往幾上挪了半寸，示意其講。

王崐微一俯身，語聲更低：“我近日得知，梁述意在順水推舟，将那火器局做得聲勢浩大。他明知此局後續乏力，卻偏作從容之态，隻待首批銀兩花盡，便可坐觀其困，令人看朝廷無以為繼。局未成，民先怨，開海之議，自行夭折——此其謀也。”

“你打算怎麼做？”王敬修睨他一眼。

王崐道：“戶部先行放款，略作周轉，待火器局建廠之後，再以‘歲出不繼’為由緩發其餘。朝廷雖欠民間之資，卻有千百理由拖延不還。元靖年間西廠收糧、昭成初江西漕運、山東赈荒，皆是先借民資，後賴官帑。史有前例，例成慣法，久拖之下，民間自知難為。銀斷一日，工局便廢，看那小皇帝如何善後。”

王敬修靜默半晌，指尖在盞沿輕輕一轉，沉香氤氲，映得他眉宇間更添幾分模糊不辨的意态。

“此法雖不失為一計，”他語氣平緩，“然凡事若隻求一時之利，未思其後，便難為長策。”

他狀似随意地看了王崐一眼，眼中并無怒色，卻叫人不敢細視：“陛下年幼，然春秋易過，終有一日親政；那位殿下手段如何，你我心知肚明。今日拖延火器之局，來日妨礙開海之計，叫百官冷眼，萬民失望，落人口實者，不是梁述，是你我——尤是戶部。”

“兒知此舉或非長久之計。”王崐歎道，“隻是梁述咄咄，步步緊逼，若不設法援手，難免日後處處掣肘。”

王敬修徐徐道：“那位殿下心思明澈，自不會不察此中虛實。她暫不言破，是欲借此事試你我心意。”說着，他手指在幾案上一劃，似寫非寫，語聲微頓：“這場戲，唱得太露，便不美了。”

王崐面色微凝，旋即向前一步，壓低聲音道：“父親既不欲正面抗衡，又不願落人之算，不知可有兩全之策？”

“喚你叔父入京罷。”王敬修淡道。

王崐一愣：“叔父？”

“便說王氏願以家資，協辦民局，略盡綿薄。”

王家本宗籍南直隸揚州，先祖販鹽緻富，至王敬修之父一代已名列江南五大鹽行之首。王敬修年少入京，為避嫌名，一紙脫籍，不複問宗中财計。然王氏鹽道之勢日盛，尤其族弟王令佐，素有“百井王”之稱。

王崐詫異非常：“父親不是一向與宗族分明，凡涉鹽務商股，皆避而遠之，以免生枝節？如今怎……”

王敬修擺了擺手，語意更低：“世人但知我與族中交淺，不共财計，便更信我言行自持、無意營私。正因如此，才要借王氏之名、卻不出你我之手。”

他将茶盞放回幾上，聲音低沉，卻分外清晰：“戶部若用款，卻還不上，便是欺民、是大罪。可若王家出了血，殿下或可信我等并非陽奉陰違，實則被梁述裹挾。屆時，無論工局成敗，終非我等之責。”

王崐怔怔看着他，半晌方道：“原來……父親是借宗族之形，滌戶部之迹。”

王敬修緩緩阖目，似欲小憩。須臾，隻道一句：“人老了，算計不動了，些許利害，便由你去理罷。”

然那微閉的雙目之後，目光如故清明如水，半點未老。

王崐從書房退下，回至自處小院。起初他尚心悅其誠，隻覺父親深謀遠慮、處事老辣，既守名望之節，又謀後路之安。可坐定片刻，胸中郁結之氣卻越發湧上。祁家不過是王家馬前卒，豈容其妄自發聲、引民資立局，最終竟壞王家多年避忌宗族的規矩！

他随即喚來心腹，低聲吩咐道：“你以家父名義，草拟一封親劄，送往祁家中門，寫明我王氏欲共襄工局之舉，望祁家亦不後人，随予輸将——”

他手捏茶盞，冷冷一笑：“其餘的，叫祁元白自己掂量！”