皇家出巡，儀節自然繁重。賽罷再觀獻藝，又乘節令施恩，頒下德政，百姓感激涕零，山呼叩謝不絕于耳。百官随後行禮送駕，儀仗返宮，而宮中早備端午夜宴，待賞宗親與近臣。

祁韫獻技方罷，便被内侍引入萬歲台後抱廈之中，傳旨道：“請稍作等待，勿要焦躁。待儀典既終，長公主自有谕旨。”把個高福吓得手中金銀賞賜都端不穩了，内廷賞的茶水也喝不下一口。

其實祁韫表面安然，心中卻也非毫無波瀾。方才奏對是她多日來反複推演、斟酌籌度而成，尚算平穩，可畢竟時值盛夏，正午湖邊水汽蒸騰，早已汗濕重衫。内侍傳話分明，是“長公主旨意”，而非小皇帝指令；況自己當衆獻上火器制法、提出貸銀于朝，更是一步膽大包天的險招。長公主或許不便于衆前申斥，待私下召見，恐怕便要加以敲打試探了。

聽得抱廈外鳴金回朝，人聲沸騰，祁韫知儀典已畢，便重整了整衣衫，将籌建火器專庫之策于心中又通盤過了一遍。不多時，抱廈門輕輕啟開，走進一名女官，身着青鸾踏雪補子圓領紫袍，腰懸金絲玉令牌，身量雖不及祁韫高，卻十分挺拔；步履穩健，眼風淩厲如刃，一望便知是習武之人。

二人皆不着痕迹地打量對方一眼，目光一觸即止。祁韫早在煙花鋪外見過她，立刻起身，溫言含笑行禮道：“戚大人駕臨，實乃幸會，果然威儀不凡、風骨峻峙。”

戚宴之也浮出一副親和謙恭面孔，還了一禮：“祁二爺謬贊了。今日獻技驚座，殿下贊賞不已，誠為治國安邦之大才。”

祁韫笑意更深，拱手謙道：“敢不承教，皆賴聖時清平，殿下睿明，使微末小人得展寸功。”

戚宴之笑了笑，不再多言官場客套，擡臂引路道：“殿下請二爺移步相随，馬已備好。此行二爺獨自前往即可，家眷可先行回去，毋須挂心。”

祁韫恭聲應是，回首看了高福一眼，示意安心，便随她步出抱廈，翻身上馬。

恰值長公主與小皇帝自萬歲台下緩步而出，鸾儀巍峨，衆官随聖駕而去。唯長公主在寥寥幾名宮女侍衛簇擁下，登上一乘裝飾素雅的小車，并未片刻回望抱廈前的祁韫和戚宴之二人。

這架勢分明是私人出行，祁韫心下微感疑惑，過後按例宮裡不是還有端午賜宴？

想到一會兒或許就要和長公主單獨相處，她畢竟還隻是十七歲的少年，不禁心旌搖曳，見戚宴之已馳出幾步，忙收斂心神追上。

一行人輕車簡從出了京郊，直向西南而去。

祁韫雖生于金陵，十一歲前卻是在北京長大，直到被祁元白放逐南歸，才在江南厮混了六年。她對京城的熟悉更多來自市井孩童的記憶，京西南除一條通往金泉橋的大官道，沿線不過是些驿站、廟市、舊營房，再有便是成祖朝名臣姚定公的忠肅祠，哪一個都和端午節氣對不上，令她這聰明人也一時迷惘。

行至忠肅祠時已近申時，天邊煙雲淡彩，清風徐來，暑氣漸退。長公主車駕緩了下來，想是以皇家禮儀向先賢緻意，以昭尊崇，連帶着祁韫等人也勒馬緩行，默默打量那蒼蒼松柏環繞的九重塔。

待繞過忠肅祠，車駕行至一處荒山小徑，徐徐停下。山路寂寂，唯聞鳥雀啾鳴，四野無聲。

長公主虛扶侍女之手款款下車，這才于今日第一次，隔着風塵與山影，靜靜望向祁韫。

祁韫隻覺她立于暮色山道之間，宛若一株青蔥細柳，或一隻随時可飄渺歸雲的瘦鶴。

戚宴之在旁，輕而沉地說：“殿下已有安排，此段山路，願祁二爺獨随一程。”

………………

内廷中人都忘了，或曰不敢記得，長公主的生辰在端陽次日，五月初六。十五歲那年生辰，她初發胃疾，幾乎丢了半條命，自此每逢端午便郁郁寡歡，連小皇帝也不敢再言為她慶生。

宮變那一夜，梁述進殿，大門在悶響中緩緩阖上，聲如沉雷，将秋夜欲雨的風關在殿外。

權臣作亂，圖謀奪宮，他竟未佩一劍，僅身着便服薄甲，步履從容，神情淡漠，仿佛早已料定此行并無血戰。

瑟若方才以悲憤之言、哀戚之姿博動禁軍之心，已然孤注一擲，卻被梁述不動聲色舉手輕揮，便盡數卸去。此刻她要直面的，才是真正的強權、冷酷與死亡。

她緊緊摟住年幼的弟弟，隻覺心底一片寒意——他出将入相，步步登高，從邊鎮戰功赫赫的總兵轉任中樞，數度出使外藩、整饬各部。地方、軍旅、朝局、漕政，無一短闆，更兼智識卓絕、心性堅定，交遊廣闊，風雅宜人，網羅朝野之士為己所用，連書法亦清勁絕倫，間或撫琴論棋，即為士林所推重。

他沒有軟肋。

瑟若不開口，等他出招。

“方才你一番‘正統’、‘大義’之說，辯理高明，詞情動人，果然動了石震庭之心，很是高妙啊。”梁述笑道，仿佛真是慈愛長輩，“不愧是我梁家血脈。”

他停頓片刻，似笑非笑，輕描淡寫道，“不過，你應當知道，你伯父光熙帝、你父親紹統帝能登基，背後是我梁述的籌謀。世人皆以為坐上龍椅便是天子，殊不知，真正的棋手，往往執子而不入局。世人贊天子如日，卻不知浮雲也能遮天，而翻手為雲，覆手為雨的……”

他唇角微勾，仿佛隻是輕飄飄說出一個人盡皆知的事實：“向來是我。”

瑟若呼吸起伏，微垂眼睑，低聲道：“此番瑟若已竭盡全力，九泉之下，不負宗廟之恩。若舅父欲殺我與弟弟，便動手吧。”