此行要去的煙花鋪子設在憫忠寺西口街邊，鋪面不大，卻是京中老字号，一塊紅漆描金的匾額寫着“廣吉煙花”，上頭吊着一串串彩紙包裹的鞭炮，繩索細長，墜着銅鈴，風一吹便叮叮作響。鋪裡爆竹堆成小山，外包的紙色鮮亮奪目，紅的似火，綠的如玉，有印着“滿堂紅”“金獅獻瑞”“千響連珠”字樣的長串鞭炮，也有精巧的“孔明燈”“金魚煙”“花傘轉”“飛天猴”。

因端午将近，放鞭炮辟邪驅蟲的風俗早起，有講究者已開始選購爆竹，一時間鋪前孩童圍聚，鑼鼓聲與叫賣聲混作一處，煙硝未點，已先聞其味。

瑟若與林璠從偏街一拐入，即見這等煙火人間。林璠眼都亮了，幾步蹿上前，想詳細翻看各種玩意卻又不懂，于是随侍的青鸾令戚宴之向夥計笑道：“勞駕，可否為我家小主人講解講解？”

夥計打眼一瞧，便知主仆都是極有身份的人物，忙媚笑着拿起一個最富貴的爆竹解說起來。

青鸾司乃是為長公主監國而設的機構，由家世清白的女官選拔而成，設有青鸾令一人、青鸾使四人，核心職責是于内廷外朝輔助長公主理政，兼作長公主的護衛隊和辦事機構。自成立起，戚宴之便是頭号人物，内廷尊稱“戚令”，多年來為長公主排憂解難忠心耿耿，頗得信任。她不僅文采斐然、掌故谙熟，更難得武藝高深，出宮行走時着男裝，幾可亂真。

其實她等閑不必出馬，這日顧慮京中人多，才親自跟了來。聽長公主說浴佛節布施後要帶陛下去煙花鋪子瞧瞧，戚宴之知她心意：過幾日陛下要親巡神機營，長公主是要借煙花鋪子與陛下講談火器營造原理，屆時便不會被兵部大臣們的花言巧語輕易蒙騙。

瑟若靜靜地站在鋪前，等小皇帝探索完畢，方命神機營專管火器營造的主事賈诩上前講解。賈诩今日頭一遭見到皇帝和長公主真容，本就有些腿肚子發顫嗓子發緊，隻幹巴巴開口說：“主子可知這爆竹響聲從何而來？”

“不是裡面有火藥嗎？”林璠伶俐地說，“點了就響。”

“主子英明。”賈诩将紙筒小心剖開半寸，露出其内層層裹緊的黑色藥末，“這便是火藥。火藥有三味：硝石、硫磺、木炭。硝石為主，最難得也。”

“怎麼難得？”

“因硝須靠腐物生養——将牛馬糞、爛草、灰土堆成土丘，滴水浸潤，積月而後析出白色結晶，方可提煉。又須煎煮濾渣，才得淨硝。此物入火則助焰騰爆，若無硝，縱有硫炭，亦不過是暗火。”

林璠聽得認真，似懂非懂，剛要發話，就聽一個粗嗓門插了進來：“你這些老法子哄哄小孩便罷，真做起來早落後了。”

衆人循聲看去，隻見說話的是一名壯實漢子，自鋪内暗處走出，手裡還提着一挂“金獅獻瑞”。他身材瘦高，年約四十，穿着一身粗布衣裳，不修邊幅，卻精神奕奕。

賈诩臉色微變，咕哝了句：“又是這姓徐的……”

此人正是祁韫在阮流昭處偶遇的徐常吉。他身後，祁韫款款走出，正對上瑟若淡靜如水的眼神，不由得微微一凝。

自從那日聽了阮流昭一番話，祁韫雖不打算有所動作，可商人本性使她無法放過徐常吉這等人才，左右無事，幹脆花功夫刻意結交。祁韫一看便知徐常吉是不耐虛文、不慕富貴的性子，故隻從火藥火器上投其所好，七八日下來，徐常吉對她仍是淡淡的，她也不惱。今日跟着徐常吉來鋪中買硝，不料竟遇見小皇帝和長公主。

不知是否錯覺，祁韫總覺一月不見，長公主又清瘦了些，時氣近夏，衣衫輕盈，更顯單薄伶仃。她穿着一件月白織金暗紋的直衫，外罩淺青褙子，腰間用同色錦帶輕束，下着素白長裙，微風拂動時如水中浮蓮。發髻隻用一支玉簪橫插，并無半點累贅飾物，遠望卻不減尊貴，隻覺清麗端方，如神妃臨世。

她就這麼站在那兒，傍晚彤雲滿天，市井熱鬧喧嚷，分明這承平盛世由她維系，卻仿佛皆與她無關，當真是幽人獨立，風神灑落，隻無端讓祁韫瞧出幾分孤鴻飄渺的寂寞之感。

祁韫這麼個端雅靈透之人，竟一時看住了，錯過了相見行禮的機會。

這頭，徐常吉一點不客氣：“你那法子慢得像曬幹菜。如今都用大竈燒，煮出來的硝像雪花一樣白，快得很。三天能做你半月的貨，還不臭手。”

說着，他真從袖裡摸出一小紙包，鋪在掌心給林璠看：“這就是硝，瞧，白得像鹽。”

他又從鋪裡借來個銅碟，輕輕撒上一撮，然後取出火折子，“啪”地點着。隻聽“嗤”地一響，火星飛濺，小小銅碟震得一顫，林璠吓得往後跳一步，旋即大笑：“再來一個！”

賈诩臉上挂不住，也争辯道：“但這火藥講究配得巧，硝多了不響，木炭少了冒黑煙，得一味不多、一味不少才好使。”

“你倒會背書。”徐常吉諷道，“哪有那麼複雜？就像三兄弟湊份子：硝石出力最大，是點火的勁兒；硫磺是幫忙點火的；木炭是能燒的。三樣拌勻了，一點就炸。”