“哦？”祁韫眯起眼，果然有了幾分興趣。

“今日你瞧見那沖進來救場的漢子了，你可知他手裡拿的是什麼？”

“是佛朗機铳。”祁韫不假思索地答，“隻是模樣有差異，槍管略短粗了些。”

流昭心中暗暗比了個耶：這奸商不是一般的識貨！更堅定了跟對老闆的信心：“那漢子名叫徐常吉，是鴻胪寺主簿，挂着禮部清閑差事，一門心思隻愛鑽研西洋火器。旁人隻道他瘋癫，連家中幾口都靠我亡夫周濟，其實此人心中有火器譜三卷，圖紙十數，皆他一筆一畫臨摹西洋之法所成。”

祁韫手指輕叩桌面，不言語。

流昭續道：“你方才說得好，我大病之後悟到靠天靠地靠男人，不如靠自己，這才學會算賬。我确實有事求你，但不隻是求一個飯碗養活家中三口人，更是求你出資合夥——你是謙豫堂票号的少東家，徐常吉出火器制法，我來打點經營，隻求你出一筆小錢，助他制一批新铳試用。”

她湊近些，眼神一瞬不瞬地望着祁韫，低聲說：“這筆生意，不比倒買倒賣綢緞茶葉。若朝廷開海，一旦器成，利可十倍、百倍！你且想想——往來商船皆用我等火器，這買賣，就不是市井買賣了。”

祁韫緩緩挑眉，面色不動：“朝廷有神機營，新研火龍槍或許不日問世。再者，民間不可持械，這是大晟鐵律。開海即使千百倍之利，也與我等小民無關。”

“那就更好了。”流昭自信笑道，“如何将徐常吉的火器引薦給兵部，您想必有的是辦法。”

她此言正中祁韫心思，其實自流昭說出“火器譜三卷，圖紙十數”時，祁韫已有一連串計較。開海是必然大勢，隻待時機成熟；朝廷久無進展，不過是缺錢、缺制器之法。如今有了徐常吉，這兩件事都不難解：第一，把徐常吉運作入兵部神機局；第二，由祁家牽線各商會，以票号名義貸銀與朝廷，解饷绌之困。待開海後本銀收回，便是數萬之利，更不必說各種無形好處……

不過轉念一想，孜孜以求家業做大，最終不是交給俞夫人所出祁韪那愚笨小兒，便是交給承瀾、承濤這兩個庸才，又何必費那心思？

祁韫轉瞬間意興闌珊，卻也明白流昭非等閑之輩，起身道：“高福會給你三百兩銀票，結清債務後，你來謙豫堂京字十七号報到。一個月時間，将讀文寫字練會，儀态、行事也都改了，再來見我。”

“好嘞！謝謝東家！”流昭笑逐顔開，忙起身道一聲謝。

………………

四月八日浴佛會至，自早至暮，憫忠寺前香煙缭繞，黃帛招展，書“普結良緣”四字，人潮如織。棚下施茶水鹽豆，講堂中佛聲陣陣，鐘磬悠然。因自四月朔日起至十八日是碧霞元君生日，婦人更愛結伴朝天仙廟求子，京中一時佛事香火與花市茶棚并盛，人情生動，春光未了。

依曆代慣例，這日小皇帝率内閣、禮部赴寺進香布施，散千金于粥棚、茶棚之間。事罷，諸官員散去，林璠同瑟若在寺後獨院換了常服，依計劃往附近某處而去。

先帝在時，總說困坐深宮哪懂人情世故，更何知稼穑艱難，故瑟若六七歲便常随他出宮體察民情。她十四歲成監國長公主，從此一心隻在教養幼帝成明主，除敦促讀書外，更着意以此法教弟弟懂實務、明事理。

“姐姐，今日咱們去哪？”小皇帝畢竟才九歲，正是男孩最頑皮好動年紀，每日早朝、聽講都是一坐一兩個時辰，對孩童來說無疑煎熬，故每次出宮他都會暗自欣喜好幾日，此時更有“下值”後一身輕松的雀躍之色。

“去個最好玩地方。”春夏之際萬物生發，瑟若也情緒不錯，笑吟吟地說，“過年時，奂兒不是好奇民間的煙花爆竹？咱們今日正要去煙花鋪子。”

“好喽！”穿着常服，默認少了拘束，瑟若又不願委屈弟弟過早養成老氣橫秋的性子，故而林璠性情仍保持着孩童的明率快活，聞言拍手而笑。随侍禁軍、青鸾司女衛們瞧着，也不由得會心一笑。