馳入城西藍台坊本宅時，夕陽正收斂着最後幾絲光芒，天邊半昏半昧，隻留一道金邊勾勒遠山殘影。

祁韫自東邊門入宅，剛踏入自己院落，就見一個八九歲的女孩飛奔過來。她跑得太快，祁韫怕她摔了，連忙伸手攬住，那女孩已一頭鑽進他懷裡，咯咯笑道：“二哥又在哪裡厮混，天黑了才到家？”說着揉眼撅嘴地撒嬌道：“害人家日盼夜盼，望得眼睛都花了！”

“你哪裡是盼二哥，盼的是西洋八音盒吧。”祁韫笑眯眯蹲身牽住她手，刮刮她鼻子，“這回還給你帶了件更好的東西。”

這女孩是祁韫的小妹，小名阿甯，家中排行第八。相比于年紀相距甚遠的大哥祁韬，阿甯自小最喜歡和二哥玩，因為跟着祁韫就有玩不盡的花樣、吃不完的點心，更能千奇百怪鑽空子出門撒歡。

兩人手牽手說說笑笑，一徑向屋内走，沒想到裡面人更多。祁韬的妻子謝氏正指揮丫鬟們做最後的灑掃布置，家中未成年的孩子們都湧過來，在院子、卧室、書房中各處玩鬧，不必說，都是沖着二哥從南方帶回的各色衣裳玩具，故而見着便一窩蜂撲了上來。

祁韫隻好叫人當場開了幾隻黑漆描金的大匣，取出廣州口岸買來的望遠鏡、蘇州仿西法燒的琉璃珠等諸種新奇玩物，以及泉州的蜜蓮子、龍須酥，還有番禺來的荔枝幹。給阿甯的不僅有稱作“自鳴機匣”的弗朗機八音盒，還有一個深栗色葫蘆形木匣的怪模怪樣的東西，從肚裡伸出木柄，綁着絲弦，還挖着兩條細細的波浪形的彎孔，原來是一種需用琴弓拉響的西洋琴。一時間，南方糕點的甜膩香氣和西洋機竅的格格之聲飄散室内，孩子們叽叽喳喳大笑大鬧，興奮之聲幾乎掀翻房頂。

謝氏也俯身饒有興緻地看了一圈，嗔道：“你倒會投小孩子之好，哄得他們五迷三道。”

“也哄嫂嫂你。”祁韫笑道，又從最底下一隻匣中取出一小瓶琉璃裝的香露遞上，“這是暹羅貢來的‘沉香露’，暑中酷熱，嫂嫂若難入眠，滴在枕帕上甚是清神。”

“那便卻之不恭了……”謝氏剛伸手欲取那香露瞧，兩個小孩偏要先奪過來，一個要拔塞子，一個緊攥瓶子，高福連忙插進去将二人分開，才好歹沒灑出來。

謝氏笑罵：“瘋得沒個樣子了！”在每人背上拍了一巴掌，把這群魔王趕走。祁韫這才得空向她行禮：“一年不見，嫂嫂越發清瘦了，可見這群孩兒有多磨人。”

“可不是！就盼你回來，替我分擔分擔。”謝婉華笑吟吟地說，“你要帶他們出去撒野，我也是不管的，就不必如從前偷偷摸摸了吧！”

祁韫故作老實地應是，二人笑了一陣，祁韫問：“大哥呢？前陣子說是頭痛，我尋了幾種内服外用的藥物，嫂嫂拿給他試試吧。”

“他啊，整日悶在書房，不頭痛才怪呢！”謝婉華搖搖頭，“你有空多拉他出去散散，雖說明年要大比，可文章也不是悶頭苦作就行呀。”

祁韫應了一聲，起身說要換衣服去見父親。謝婉華将他叫住，欲言又止，最終說：“父親身子不比從前，二弟你……言語上和順些吧。”

“我明白。”祁韫回身應了一句，送她出門，換上一身幹淨簇新衣袍，向父親所在正堂走去。

聽得大管家高明義禀報二爺到家，祁家家主祁元白停下筆，揮一揮手：“知道了，備飯吧。”再欲落筆，卻覺那“不解闊懷”的“懷”字剩下一點怎麼也點不好了，皺眉放筆道：“午後行李便回來了，人卻這時才到，不知又在哪裡鬼混。”

祁元白正妻俞氏邊将涼了的茶盞撤下換上新的，邊說：“年輕人剛回京新鮮，遇上朋友在哪裡談說幾句也是尋常。韫兒這幾年很是懂禮，想必立刻就來見父親了。”

話音剛落，祁韫便進了院門，在階下跪地行禮道：“請父親安。”祁元白冷冷地說：“還不快滾進來！”

祁韫起身一拂前襟，不緊不慢地邁進屋去，見着俞夫人端坐一旁，複行禮道：“不知母親在此，母親一向可好？”

俞夫人露出無甚暖意的笑容，說：“我們都好。起來吧，瞧你穿得單薄，别在風地裡跪着。”