無她，隻因鎮民正簇簇在外，頭顱不斷探入又縮回。

她們的靴底猶疑地磨蹭地面，仿佛怕驚動什麼。

面孔帶着猶疑的羞澀與尴尬的戒備，她們終于發問。

“那個……請問您…看出來是什麼病了嗎？”

弗拉格斯緩緩眯起眼，摘下那頂沉重的帽子，指節在邊緣一轉。

端正了姿态，她的神情真誠得近乎聖潔，“請放心，我們已有初步判斷，隻是需要更多線索。”

聲音像溫熱繃帶一樣，悄然纏上鎮民的心智。

鎮民幾乎感到安慰，面前這個女人并無壓迫感，甚至帶着淡淡的、近乎母性的溫和。

“既然這樣……”其中一位鎮民吸了口氣，聲音低低的，帶上希冀。

“您…還需要什麼線索？我們可以幫忙。”

弗拉格斯向她微微傾身，笑意柔和，“能否帶我們去醫館？”

話音落下，屋檐外的鴉影撲簌而起。

鎮民面面相觑。

片刻的沉默像一條蛇，在衆人之間緩慢爬行。

但終究，在緊迫的現實與那種無法言說的心理重壓下，她們點了頭。

而另一邊，沈潮祢剛與隊伍抵達調查地點。

此地是弗拉格斯她們所在小鎮的外圍，郊區的平野。

如同繃緊在世界邊緣的一塊生皮，低垂、潮濕、廣袤。

青草瘋長，彼此纏繞。風在其中穿行，發出像長指甲搔刮竹簾的低語。天空亦大得不近人情。

“最近，住在這裡的幾戶人家紛紛搬離，号稱有鬼，”老師三言兩語道來，“經過調查局接手，發現有神秘作祟。”

“你們的任務就是找出答案——何種神秘，目的與過程。”

此次外出調查，名義上是調查，實際上是鍛煉與考驗。

在兩到四位專業人士陪同下，給學院的極少數優秀一年級學生外出調查的機會。

選取一個不急迫、不過度危險的問題，交給她們獨立解決。

解決不了，禍害幾近于零；解決得了，證明實力。

這也是步入正式職業行業的踏金石。

三兩學生們已經開始接連提問，可老師隻是搖頭。

“一切已知的線索早就發給你們，剩下的得靠你們自己探索。”

沈潮祢則從書包抽出提前備好的筆記本——她早就把線索整理在上面，簡潔有力，字迹帶着嚴密的冷靜。

擡頭時，同批的幾位學生卻已如潮水般散去，衣擺劃過草葉，聲音都未留下。

隻剩狄凱奧斯。

“需要我陪你嗎？”她語氣溫和，眉間卻帶着肉眼可見的擔憂，“以往這種訓練都會先分組的，沒想到……你會落單……”

話語止于半空，卻不是真正的疑問。

沈潮祢明白她想說什麼。

她不是沒想到，相反，她很清楚。

事實上，同學們根本未曾考慮過與沈潮祢組隊。

學期突然的插班生。被中心人物盯上的倒黴蛋。

毫無顧忌的全力以赴者。獨來獨往的神秘學生。

……無數個并不算正面，也并不完全貶義的标簽被貼在她身上，組成了學校大部分學生眼中的沈潮祢。

“不用。”她的聲音直接幹脆。

這種安全被确保的情況下組隊隻會是負擔。她從未介意獨行。

合上筆記本，她點了點頭，轉身，向那片遠處零落的房屋走去。

草葉在她腳邊擦響，仿佛竊竊私語，又仿佛在為她祝福。

狄凱奧斯站在原地，遲疑未動。

沈潮祢的背影越走越遠，逐漸融進那片高天與地草交彙的地縫。

她隻是靜靜地踩着柔軟而密集的草，緩步向前。

經過學院長期的體能訓練，這樣的跋涉對她而言已經是小菜一碟。

天空低垂，陰天，但雨并不降落。

她穿行着，聽不到任何聲音。

沉默像是從天空滴落下來的油脂，厚重而無縫。

她的心安靜得不合常理，仿佛生來便處于寂靜中，無需思考，無需活着，隻用存在。

那幾座房屋終于出現在視野盡頭。