霧都外十裡，霾壓似幕，天空仿佛發黴的畫布，挂在世界的穹頂，沉沉欲墜。

“這是第幾例了？”

“蒼天啊，這是神罰……”

“嗚嗚嗚…媽媽……不要，媽媽不要死……”

老舊的診所隐匿在荒草中的磚樓裡，牆體浸滿黴水，氣味像一具正慢慢腐敗的屍體。

病房裡，床上的病人一個接一個，臉色如棺蓋上的灰色布片，毫無生機，隻有微弱的起伏證明着勉強存在的“活着”。

她們的眼睛睜着，目光似被掏空，瞳孔如死水中央泛起的一圈圈黑色漩渦，抽搐、失語、脫力，像被吞噬，又像被遺忘。

床單下的肢體異常纖長，變形而扭曲，關節如節肢類生物那樣朝奇異的方向生長，病因無法命名，邏輯無法跟随。

唯一的三位醫生，白衣早已染上焦茶色的黴痕，她們面容僵硬，眼神中透出一種近乎愚鈍的痛苦。

她們嘗試了所有可說的方法：草藥做湯、切除、針灸，甚至禱告與自殘。

但死亡像有規律的脈沖般一例一例到來，誰也阻擋不了。

無力的鎮民不再期盼人類的科學，轉身撲向小鎮上唯一一所教堂。

信仰成了唯一的出路，或者說，最後一具火葬台。

教堂被潮水般的哭喊與祈禱淹沒，肩膀擠撞、血管高漲、唾液交纏。

“慢一點！大家…慢一點！”穿灰布長袍的修士站在階梯上，面色慘白、喉嚨幹澀，汗從發際線一串串滑落。

“主啊，主不會遺棄你們……”

但她知道，主從未來過。

死亡已經持續了三個星期，每天的凋零如神秘儀式中的配額，準确無誤地奪走生命，鎮上的三分之二已經歸于寂靜。

而教堂的彩窗依舊明豔，那些昔日描繪救贖與光輝的玻璃，如今像一雙雙剜空的眼——反射、折射、重組、斷裂。

詭異光線穿透空氣，仿佛有一雙眼睛在遙遠之處，從另一重世界看着，冷漠注視。

“我們就這樣旁觀？”那雙眼睛的主人發問。

“該來的還沒有來。”她身邊的人輕聲回應。

……

而對沈潮祢而言，這已經是她在暈倒歸來之後，認真上課的第二個月。

時序如同斷裂卻自動歸位的齒輪，日子勉強咬合着前進。

徐布裡斯不再挑釁她。

也許是想通了什麼，又或許隻是厭倦了無意義的試探。

兩人之間原本就無多交集，除了固定重合的課程。

如今連唯一的理由似乎也被徐布裡斯自身主動放棄——她不再靠近，而沈潮祢也樂得清閑。

同學們亦是，她們處于莫名的敬畏中，不顯惡意，卻遠非親近，自覺地與她保持着距離。

于是，沈潮祢終于獲得平靜的校園生活。

她獨來獨往，已經習慣。

而偶爾，狄凱奧斯會以“偶然路過”或“資料剛好帶着”為名，坐在她對面，聲音沉穩而溫和地指導課業。

沈潮祢并不讨厭這種相處。

在這樣近乎靜止的校園時光中，她對“神秘”這二字的理解，也逐步撕去了信徒的濾鏡，變得清晰而冷峻。

伯爵的學說，是沉迷者的曲面鏡，内卷向自身的執念與幻象；

而卡勒姆大學的教育，則是中立者的手術刀，以理性剖解未知的結構，無欲、無光，卻鋒利得叫人害怕。

可惜的是，關于之前那次燭烙印與她身體間不合邏輯的共鳴，線索依舊不多，細節依舊稀薄，像被大霧湮沒的浮橋，忽隐忽現。

唯一可以确定的是，“燭”與“焰”都對她有所親近。

沈潮祢也試着感應，試着呼喚，試着以卡勒姆大學教給她的方法，施咒、施法、作儀式——毫無回應。

就像那次的事故，好像僅僅是一場偶然。

她或許還需要一個契機，某種交彙點。或許一次新的感染，或許一個真正走在“燭”的道途上的人。

而那本《燭點千年》的主人，銀發的艾薩克，沈潮祢不是沒有尋找過她。

恰恰相反，每個周五下午，她都會準時走向社團所在的樓層。

金屬門總是鎖着，門縫裡浮出陳舊紙張與不流通空氣交織出的味道。

敲門，門被打開。

而回答也永遠一緻——“她沒有來。”

艾薩克，究竟在忙些什麼？

不過，學院的外出調查活動即将啟動。

在卡勒姆諸多制度中，它是一場帶有隐喻色彩的通行儀式：穿越已知，踏入未知，被派遣者即觀察者，宗旨是訓練與探索。

作為闆上釘釘的調查局成員，沈潮祢與艾薩克都必須前往。

沈潮祢背上書包，把那本沉默已久的《燭點千年》放進去。

出門。

樓下的集結點很熱鬧，同學們三三兩兩低聲交談，但聲音像是刻意壓低的禱文。

“上午好！”狄凱奧斯朝她揮了揮手。

她推了推眼鏡，光在鏡片上碎成鋒利的細線，“我作為帶隊學長，負責這次外出調查的後勤安排。”

沈潮祢看着她，微微點頭，并不意外。

狄凱奧斯是調查局的一員，本身又隸屬劍道途，是定義之内的戰力象征，參與這場外派活動很正常。

沈潮祢目光掃過隊伍，試圖捕捉那抹應當存在的銀色身影。

……沒有。

她反而對上了徐布裡斯的眼睛——對方站在隊伍左側偏後的位置，手指插在口袋裡，身形像一截歪斜的報紙。

對方眼神很快掠過她，仿佛刻意閃避。

而其餘同學，在沈潮祢視線落下的一瞬，也都似乎被點名般低下頭——沒有任何遲疑，如悚然敬畏的風。