“我一向對有能力的年輕人非常寬容，”她緩緩吐氣，像是向爐中投下一片雪。
“我們正需要新血，”她笑得幾乎慈祥，“我知道你不是壞孩子。”
“而且，你本就打算加入我們，不是嗎？”
沈潮祢知道，這是威脅，也是拉攏。
她早已被看穿，她的小心思不過是一點煙霧，而她們從未打算撥開，隻在意其中是否還有利用價值。
她的聲音卻冷靜得如一面雪地中的鏡。
沈潮祢知道自己沒得選，但也知道自己原本就是朝着這一步來的。
“是的。”
女人似乎滿意地點了點頭。
在她眼中這個青年已經完成了最關鍵的測驗。
她看得出她在看碑那一刻短暫的怔忡——但也看到她恢複得極快。
她心中升起了一種異樣的欣慰，像在墓地裡發現了一株怒放的花。
“最開始，弗拉格斯她們抵達小鎮時，我們還沒有注意到你，”女人緩緩解釋道，“直到你與她們接觸，被‘燭’留下印記，我才得以通過它，看見了你的過去。”
她頓了頓，眯起眼睛，“别誤會，這種‘窺探’并非随意為之。我隻在必要時刻這麼做。”
沈潮祢沒有答，隻是沉靜地看着她。
“所以……”女人忽然收起碑文，煙霧旋即散開，“你願意正式加入異常調查局嗎？”
她的問題未等回答，大門忽然被推開，一位身穿深灰風衣的女性快步走進，聲音幹淨利落，帶着不滿。
“局長，您還沒告訴她調查局是什麼，她怎麼能答應？”
沈潮祢沒有回應。
她當然知道這是什麼。
伯爵曾在從索弗羅手中救下她後說過這三個字；而她繼承了她們的記憶，更加清楚調查局是什麼。
一個中立的組織。一群在光明與黑暗之間，行走如影的人類。
她們不信神不信命，隻信仰自己。她們守護日常，調查一切擾亂日常的異常現象。
對神明與信徒，她們既不親善也不徹底敵對。
她們評估、調查、執行清除，溫和卻堅定，中立卻不麻木。
終于，那風衣女人講完解釋的話。
她站在原地，目光沉靜，“抱歉，還沒有介紹自己。我是維克多，行動組組長。”
“這位是萊昂，異常調查局局長。”
“現在，我們正式邀請你，加入我們。”
她們的眼神投向沈潮祢，如同雙刃交錯。
沈潮祢緩緩點頭。
她的聲音在這一刻，如一枚敲響命運的釘子：
“我接受。”
**
而在沈潮祢與她們交涉之時，弗拉格斯與狄凱奧斯轉而踏入一座垂直延展的塔樓，頂端幾乎沒入雲層。
大門如一張合攏的眼睑，緩慢睜開。
一股沉沉的紙墨味撲面而來，混雜着微妙的腐朽與焦油香氣。
燈未開，唯一的光源來自高處旋轉的書架中間垂下的裂口，一道天光投在地上，把整個空間割成數個傾斜的維度。
樓内隻有書架，成排、成陣、成迷宮。
書卷從書架上傾瀉而下，被風幹、堆積，層層疊疊，最終在地闆上生成一種無聲的漩渦。
她們小心地走過，保證不踩在書卷上。
一名少年端坐在旋轉的階梯盡頭，被萬書環繞，手中筆尖如釘子，一下一下地敲在羊皮紙上。
她的頭低垂，銀白的發像是泡沫中的蛛絲，靜止、柔順。
“艾薩克，我們回來了！”狄凱奧斯張口。
但艾薩克沒有反應。
她仿佛聽不見，或是拒絕回應。
她筆下的文字以非人類的節奏疾馳展開，字母擠壓字母。
頁面因此起皺，像是在發燒。
弗拉格斯隻是輕笑一聲，笑意中帶着一種老舊的熟稔與無奈。
她毫不客氣，一把拉起艾薩克的胳膊。
“……嗯，給我。”艾薩克的聲音毫無抑揚，像是在夢遊。
她的身體被帶起，卻沒有任何抗拒和回應。
她的眼神始終未落到她們身上，不是高傲，更像是刻意的隔離——她不想見人，也不想見物，她隻想見概念、語言、結構、以及隐藏其下的秘密。
弗拉格斯挑眉，朝狄凱奧斯點了點頭。
她們遞上來的是一堆看似毫無價值的東西。
塵屑，灰燼，撕碎的紙片，一隻歪斜的燭台。
從伯爵古堡中帶出的“紀念品”。
艾薩克仍未擡眼，她隻是懶散地将手攤開。
然後，奇異的現象在那堆“垃圾”上發生了。
碎片開始發出聲音，接着，碑石浮現。
一塊塊，從地面上升起，無聲地、慢慢地。
每一塊碑都載着它們的身世，從誕生、到遷移、到毀滅。
艾薩克終于擡眼，她的眼珠是冷銀色的，沒有光澤，反射出整個書海的倒影。
她閱讀那些碑石，如同飲水。
無情、迅速、機械而沉醉。
每一個字都被她的大腦抽絲剝繭，再重新編碼。
僅僅數分鐘，她的目光落在其中一塊碑上，停頓。
“一個信徒說……”她喃喃，語調悠長得近乎昏睡，“業火奉獻。”
她的指尖落在碑文上一處，聲音幾不可聞：“伯爵新生後，很強大。”
“跳躍級的突破。”
“擴張。”
她像是在夢呓，隻說了幾個字：實際上是出于懶惰，抑或者覺得沒必要。
但這幾個字足夠點燃空間裡理性的神經。
狄凱奧斯的面色微變，“跳躍級的能力突破？她不該這樣…”
“不合常理，”弗拉格斯的聲音是冷冽的斷語。
“但碑文這麼寫。”艾薩克淡淡地反駁，仿佛她隻是朗讀，而非判斷。
她的語氣中無絲毫立場。
就像碑文才是真相，而不是她們的經驗與邏輯。
“那關于鏡信徒的突然出擊呢？”狄凱奧斯問道。
艾薩克又指向一塊碑石。
“潛伏，間諜，妄圖颠覆儀式。”
她緩慢地念，聲音裡不帶任何感情色彩。