觥籌交錯間，金屬杯壁敲擊出清脆的回響，如骨骼輕觸、神經戰栗。

絲線般的香霧纏繞在燈光與言語之間，空氣中彌漫着燭脂、麝香與血的氣息。

耳語如潮。低聲交談者自以為安全，自以為距離遠到能隔絕目光與意志，實則每一音節都被沈潮祢聽見。

她隻是沒在意。

她們的猶豫——像紙片在火焰邊緣輕輕顫動。

是否該上前搭話？是否該提及産業、願景、合作的意向？

隻要一句青睐，就能從塵埃中騰空——走入克拉麗絲伯爵的影子裡，或者更深的焰中。

權力，多麼迷人，比火更溫柔，比火更灼人。

沈潮祢指尖慢悠悠搖晃杯中的液體，黑紅色的葡萄酒黏稠如凝血，在杯壁留下細小的鋸齒狀裂紋。

她的視線穿越言笑晏晏的層層薄紗，看向始終維持優雅微笑的管家。

圍着她的人群像環繞火焰旋轉的飛蛾。

貴族、商人、失寵的騎士、意圖翻盤的家族繼承人……姿态一個比一個低賤，卻披着最光鮮的言辭與裝扮。

她們以為是在“談合作”，實則全然不知自己隻是在向焰的意志，鞠躬、投降、獻祭。

燈光灼目，香氣令人眩暈。

猛然間，一道目光刺來，如冰冷金屬劃過骨縫。

不是凝視，是穿刺；不是懷疑，是審視。

沈潮祢皺眉擡眼，沒有猶豫。

她目光如釘，釘進那一角人群——三兩交談者，衣着精貴，神情輕蔑，唇角挂着譏笑。

她們不是始作俑者。

這不會是錯覺，是某種僞裝得太好的存在。

沈潮祢的眼神緩慢向上移動，掠過燈火、人影，掠過貴婦手腕上鑲嵌的鏡面手環。

直到天花闆上，那盞由一整塊透明鏡晶雕制的吊燈。

如同一隻窺伺的眼，光線在其表面折射成細碎的符文，冷冰冰地印在沈潮祢的視網膜上。

她知道，那不是真正的玻璃。

那是鏡信徒的“眼睛”，鏡子。

她們又打算做些什麼？

此前突然出現、幹擾“業火奉獻”，不是挑釁而是宣戰。這是幾百年來她們第一次如此直接的行動。

而針對沈潮祢的行為，背後目的更是晦暗難明。

香味濃得像窒息，耳語嘈雜得像沸血。宴會像一條溫熱的蛇，正在蛻皮。

沈潮祢蹙眉。

“……想到什麼煩心事了嗎？”溫瑟華的聲音輕輕貼近耳邊，像是誰在耳蝸中撒了一撮碎鹽，濕潤而輕柔。

“沒事，隻是些小事。”

宴席終于落幕。

多虧溫瑟華在她旁邊，幫她應酬了一些終于下定決心靠近的人。

她的引導如此巧妙，那些野心勃勃的投機者被逐個馴服——她沒有說謊、沒有承諾，卻讓她們心甘情願将賭注壓在她手中。

溫瑟華輕輕垂首，“我們走吧。”

她終于褪下剛才的謙恭面具，隻留下潇灑與笃定。

管家不知何時站在沈潮祢背後，像一隻靜默等待發令的狼犬。

她們穿過宴會後的走廊。旋轉樓梯上方懸着大理石盤蛇浮雕，雙目盲白。

地毯仿佛曾被鮮血洗過，再怎麼清洗也難掩那絲金錢的甜腐味。

待客廳中，溫暖、柔軟、無害。

溫瑟華的微笑在燈下顯出一點點裂縫，她不再直接開口。

于是管家開口了。

“你需要一個契機。一個從‘純粹的資本者’蛻變為‘政治體’的路徑。”

沈潮祢則注視着她，慢慢地、低聲道：“而我們需要你的态度。”

溫瑟華的目光在她與管家之間遊移，忽地一笑，溫順又警惕：“是歸屬伯爵的陣營，對嗎？”

“是明面上的歸屬，”沈潮祢說，“實際上，我們不會幹擾你任何。”

“你不需要做任何事。”管家接話，“你隻需要被看見，成為那面展開的旗幟。”

溫瑟華低下頭，聲音極輕：“您的目的？”

沈潮祢語氣冷靜，“潛伏太久，不要忘了我們也屬于世俗。”

她現在有點懷疑自己是不是會被軀殼影響，說的話高深不少。

溫瑟華的雙眼閃着猶豫的光，她像是在沉思。片刻，她起身，恭敬地彎腰。

“那麼，克拉麗絲大人，請允許我歸入您麾下。”

伯爵給出的條件太過誘人，相比之下代價幾乎淺薄得可以忽視。

誰知道這背後潛藏着多深的陷阱，可溫瑟華不是因瞻前顧後而遊移不定的人。

榮譽加身的商人都是貪心的。溫瑟華緩緩直起身，金眼如肆意傾灑的财币。

當溫瑟華代表“商業”的火苗貼上伯爵的壁爐，想必那些觊觎克拉麗絲權力、怨恨焰神、妄圖借鏡扭轉命運的人，都會忍不住靠近——然後在焰中顯形。

而焰信徒，便于那一刻捕獵。

這不僅是一場合作。

這實際上是一場将資本與神權共冶一爐的獻祭，隻是絕大多數活在所謂“真實”的人不知道而已。