“如果你願意繼續合作，”弗拉格斯忽然笑了，唇角牽出弧度，“就把這個蠟燭……嵌入你的身體。”

空氣瞬間凝滞。

“别怕，它不會傷你。”狄凱奧斯溫聲補充，“它能引導你，也能提醒我們你是否背叛。”

燭，啟蒙、智慧、指引，審判、淨化。

弗拉格斯的臉上依舊是那輕慢的笑意。狄凱奧斯依舊一派真誠神情。

沈潮祢伸出了手。

蠟燭在她指尖升騰，随後凝聚成印記，緩緩滲入右臂，化作一圈溫熱的烙印。

沒有灼燒，隻有安靜的熾烈。

**

這是一個舊秩序逐漸裂解的年代。

古老的貴族依靠腐朽的血脈軀殼苟延殘喘，試圖維持那早已風化的“尊貴”；

而商業的巨輪轟然駛來，載着汽笛、鋼鐵、黃金與野心，向舊世界冷笑着宣戰。

火車嗚咽般穿越霧都，街道上油燈的黃光混合着黑煙。

這座城市是巨大的生物，它的呼吸藏在汽笛之後，它的脈搏跳動在煤渣與金币之間。

在這樣的背景下，貴族不再獨大。

而在這轉型圖景中，有一個名字依然如詭影橫亘于各方勢力的夢魇之間——克拉麗絲伯爵。

老國王親封，至今仍由王室的特殊議會保留她家族的原始權力。

她從不社交，不出席議會，也不簽署任何協定。

她的宅邸遠離都市，立于火山與迷霧森林之外，無論是森林、火山，還是周邊的小鎮、商道，都屬于她的領地。

可今日，她竟破例前來赴宴。

馬車咯吱作響地駛入霧都。

沈潮祢閉着眼，指尖輕輕叩着膝頭。

先前她和管家一行專門回了小鎮附近的伯爵宅邸——對外的那一個。然後又是洗漱又是穿衣。

接着一行人上馬車，偷偷用火焰的能量加速速度。

要不然還真趕不上宴會。她們的所在地離首都太遠了。

現在，馬車恢複了普通的速度，在霧都穿梭。

車窗之外，高塔與矮房密密叢生，巨大的老式時鐘懸挂尖樓。

這裡，有人用黃金修補窮人的骨骼，有人用教條縫合被撕裂的臉皮。但這一切都暫時不是沈潮祢的關注點。

宴會設在溫瑟華女士的私人宅邸，幾乎居于霧都的脊柱正中。

那座宅邸像是從金箔上剪下來的幻象：浮雕盤繞于穹頂，壁爐裡燒着玫瑰木與黑曜石，空氣中有一絲血與香水的味道——溫熱，混亂，卻又令人沉醉。

玄關處，一枚高腳杯遞來。

琥珀色的酒液微微晃動，像是某種眼珠正在溫柔注視。

“溫瑟華女士，恭喜。”

那人笑着，手腕上系着一枚閃光的骨片，是新貴圈子近來流行的“榮譽标志”。

“哈哈哈，謝謝。”

溫瑟華擡眸，笑容挂在唇角，但眼底無波。她面容幽微、聰慧，又令人不安。

她是新興資本的旗手，從舊書堆中爬出來的怪物。她讀過文學、政治、形而上學，卻最終靠汽車和橡膠砸碎了老牌貴族的大門。

然而，這場群魔亂舞的盛會中，真正的主角還未到來。

馬車緩緩停下。

一道灰影走下台階，霧氣如觸須般纏繞在她的腳踝上。仆人擡起燈籠的那一刻，她的名字被高喊出來——

“克拉麗絲伯爵！”

仿佛是儀式的一部分，空氣凝固一瞬。

沈潮祢擡腳踏入燈火，褲腳輕響，黑披風如烏鴉的翅膀曳地。她并未佩戴貴族象征的家徽，卻無人質疑她的身份。

她本身就是象征。

她的皮膚蒼白得近乎透明，眼神銳利又冷漠。

無言穿過衆人，賓客們自動讓出道路，沒有人敢與她四目相對。

她不需要寒暄——她的姓氏本身就讓言語在空氣中打結。

也多虧了這一點，要不然沈潮祢還得親自記下那一長串人名和她們對應的相貌。現在這一切都交給她身後的管家。

溫瑟華主動迎了上去，嘴角的笑溫柔又繃緊。

“克拉麗絲伯爵，久聞大名。您願意降臨寒舍，是我的至高榮幸。”

她低頭行禮，發絲垂落，在金色燈光下宛如一條垂死的短蛇。

沈潮祢停下，眉眼輕擡，語氣淡淡：

“誰不知道你的産業，如雷貫耳。”

注視着眼前的女人，她緩慢地拉動嘴角，笑意并不溫和，也不傲慢。

四目相接的瞬間，兩個聰明人都意會到了對方的意思。

溫瑟華怔了一瞬，随即放聲而笑，“您說得對。可我更擅長在宴席上尋找盟友。”

她眼波一轉，目光帶着熟稔的誘惑，“宴席後，您願意留下嗎？”

沈潮祢緩緩側首。

“當然。”