伯爵的強大力量，仿佛存在便是一種毋庸置疑的證明。

信徒們不言語，卻越發虔誠，誤将這份無聲的強大讀作焰之複蘇，将她誤解為某種象征——烈焰的繼承者，野心的具體化，秩序之下必然的崛起。

這誤會沒有被糾正。

因為一位強大而穩定的“燼主”坐鎮本身，就已成為更高一級計劃的必要條件。

向外擴張，不再是遙遠的禱詞或神谕間的空洞意象。它是具體的。它有地理邊界、傳播路線、資源通道。它像蛛網在林中悄悄編織，織線的不是風，而是那群悄聲前行的焰信徒。

她們終于足以邁出這座深陷林中的古堡。高林、霧氣、月光、鳥鳴，這些原先是庇護她們的複雜障目，如今卻開始顯得稚拙。林子太小，遮不住信仰的蔓延。

報複鏡信徒的計劃隻是擴張結構中一個節點。她們不會浪費任何行動機會，尤其是對亟待攻擊的敵人。

索弗羅站在燭火下，低頭彙報：“外界仍承認您世襲的身份與地位。”

那句話像從霧中抛出的鑰匙。

沈潮祢的眼神仿佛掠過一瞬恍惚，卻不是疑惑，是重構路徑的笃定。

這是一個機會。一個真正邁入世界、了解外界的機會。

“那我們該與外界接觸了。”她的語氣無喜無悲，如叩擊棺椁的手指，冰冷，确定。仍舊盡職盡責地扮演着高傲的伯爵身份。

第一步是潛伏，刺入。

她們将循着舊貴族的血統，在社交場、軍政舊制與家族斷裂之處，編織新圖景。她們會僞裝成需要認同的遺孤、哀悼者、研究者。身份不過是最廉價的幻術。

第二步，收集，分析。

權力的分層、信仰的分化、貴族後裔的财産繼承線，每一條信息都将被她們溫柔地打開，如剖開鴿子心髒一般精緻。

第三步，滲透，改寫。

她們終将會取代、影響、誘導，使其餘勢力内部松動。那些曾侮辱焰的人，會在焰的神像前跪下乞求原諒。

整個計劃不是“擴張”，它更像“繁殖”——一種精神與結構的繁殖，在人類不察覺的縫隙中瘋長。

“我們會很慢，很深，很精确地到來。”最後，索弗羅輕聲以此作闡述計劃的結尾，言語中埋藏着深深的狂熱。

沈潮祢對她的頭腦感到微妙的驚訝。

不是驚異她的能力，而是驚異她隐忍至今。

她究竟活了多久，又在頭腦中多少次推演、擱置整個計劃，隻為了等待一個微妙的、不可替代的節點？

隻差一個契機。而現在，契機終于出現。

沈潮祢在這場談話後感到疲憊。不是□□的，是一種奇異的“角色性疲勞”。

她清楚，她終究隻是扮演伯爵，并未真正成為伯爵。

沈潮祢回到伯爵卧室。她蜷卧于黑絲絨織成的床中，那些褶皺像是自睡眠深處翻湧的蛇群，輕撫着她肩背與意識的邊緣。

她忽然生出一個困擾，她現在還需要睡覺嗎？

問題尚未沉入思考的海底，睡意便像一層濕冷的薄膜包裹住她的眼睑，壓下去，把她整個沉入夢與非夢之間的狹縫。

……

她聽到呼喚。

不如說，是搜尋——什麼東西在溫熱地，執拗地尋找着“她”。

她走了過去，或者說，她被走向了。

靈魂似乎正在剝離。但那不是掙紮的、劇烈的剝離，而是像蝴蝶抽出前肢那樣安靜精緻，像是無聲地抽離某種權屬關系。

一陣溫暖襲來。

她睜開眼——

身下是那張絲絨大床，溫軟、冗餘，散發出精油與藥草的混合氣味。紅發的伯爵正靜靜地沉眠着，睫毛不動。

太安靜了。不對勁。

她低頭看見了自己的手指，蒼白、細長，指甲修剪整齊，末端輕微反光。她認得這雙手——那是真正屬于她的、屬于沈潮祢的身體。

她起身，一手探向床上的紅發女人——沒有呼吸。沒有意識。像是一具褪去靈魂的外殼，一具精緻華麗卻空空蕩蕩的容器。

她愣住。

她又變回沈潮祢了？她原本的身體又回來了？

一陣隐隐的牽扯感再次從腦幹深處延展出來。

沈潮祢沒有猶豫。她大膽“同意”。

溫暖再度襲來，如同熱浪湧過她的意識内腔。

睜開眼——又一次，回到伯爵的身體。絲絨大床仍舊那樣柔軟，空氣中浮遊着枯葉與木香混合的味道。

她起身，望見自己本來的身體——沈潮祢在她旁邊，一動不動。

那具身體睜着眼，黑發黑眼，氣息沉靜如水，眼神卻透着一種近乎無意識的冷漠。像是等待被激活的算法。

……這就有些靈異了。

不隻是伯爵的軀殼能被控制。現在看來，沈潮祢的肉身也沒有徹底被抛棄。兩個身體像是并行運行的“服務器”，又像是争奪她靈魂主導權的兩面鏡子。

在這樣的詭異中，她卻莫名其妙地想起艾拉。

沒有緣由也沒有鋪墊。如同殘存的代碼在腦海中突然觸發了她的名字。