沈潮祢隻得起身。拉開門，看向剛剛敲門的管家，“走吧。”

她在管家化火離開後，追循她的餘溫——她竟然能準确嗅出她的火焰殘痕，然後跟蹤。

下一秒，她瞬移到會議廳。

火焰突兀地于長桌邊燃起，而後緩緩收束，紅發紅瞳的女人具現。

沈潮祢坐下，手指輕敲桌面，“開始吧。”

無人質疑她的語氣。她說出的話仿佛已經被神的意志校準，她便是權威，而權威不容置疑。

管家輕聲開口，語調冷靜，“窺徒的行動突如其來，目前尚未查明其真正意圖。”語氣帶着某種微妙的不安。

“她們不僅僅試圖阻止奉獻。”索弗羅補充，頭垂得更低。

“是我的失職。”

沈潮祢沒在意。她反而在心裡為自己的演技鼓了個掌。

“主的指示呢？”

“依舊混沌。”索弗羅的聲音如水滴墜入油中，回應的語氣像是夢話，“熱潮卻更加熾烈。”

神語如謎。沈潮祢聽不懂，衆人卻如接谕。

索弗羅或許是祭司，是火焰的翻譯者。但哪怕是翻譯者，也終歸隻是信徒。果然，神與信徒也無法正确溝通。

信仰真是神奇的東西。一廂情願、光怪陸離，又可犧牲無數，不如說，殺死無數。

“傭人是否需要重新清洗？”管家問。

“不必。”沈潮祢面無表情。

或許還能從她們那找尋關于艾拉的線索。k

之後是例行的任務布置。關于古堡、信徒、外部巡邏的安排，冷靜、繁複，如舊機器的齒輪繼續前行，哪怕換了新的驅動核。

直到最後一句。

“大人，記得按時壓制那片湖泊。”索弗羅開口。

沈潮祢頓住。

湖泊。那片艾拉所指的湖泊，她多次渴望她們一起靠近；那片鏡子的源頭，鍊接了鏡信徒們；那片——她始終沒有正視的事物。

艾拉活着時，她沒有面對它；艾拉死後，她卻不得不面對。

“……嗯。”

會議結束。

沈潮祢沒有猶豫，親自前往湖泊。

這麼看，先前她與艾拉靠近湖泊卻被發現情有可原，畢竟此處本就是焰信徒重點關注的地方。

奇怪的是，索弗羅為何使用“壓制”一詞，而非“鏟除”？留着這個隐患，估計不是出于仁慈，而是因為無力。

湖泊邊。

林風冷冽，湖水無聲翻動。鏡面上反射着沈潮祢的倒影：冷漠、傲慢，眼神像死神握着的匕首。完美的僞裝。

她已不認識自己。

這一刻她幾乎要懷疑，她是否就是伯爵。她是否從未有過“沈潮祢”這一身份，隻是業火奉獻後靈魂重塑的産物。

她彎腰，手指沒入湖面。嘗試性地燃起火焰，水面瞬間劇烈沸騰，如同無數張嘴在哀嚎與咀咒。

但奇異的是，湖水沒有退去，反而湧向她。水浪翻卷，不是為了抵抗，而是渴求靠近。

沈潮祢沒有退。

她擡高溫度。火焰繼續灼燒水面，

湖泊沸騰、翻滾。

幾秒後，湖水竟然開始幹涸。

不是蒸發，是消失。水一寸寸地退去，像是被什麼東西抽離。

直到最後，湖泊化為一片黑色的坑，一個空洞的湖床。如此赤裸、幹燥。

她盯着那深坑，良久未動。

不是伯爵的力量。她的直覺告訴她，這是因為她自己。

象征鏡的湖泊，就這麼被她鏟除。如此輕易，如同夢境。

她離開了湖泊，選擇告知索弗羅。

索弗羅沉默許久，第一次露出情緒——驚訝，敬畏。然後幾乎化為咬噬的欲望。

“您……非常強大。”

接着，是單膝下跪，虔誠如火。

這一次，不是為了贖罪，不是為了請命，而是膜拜，是宣誓，是……賭注。

她們渴望強者。渴望沖破火山邊緣，成為真正的主支，而非“接近主支的趨勢”。她們等待一個信号。

如果她知道伯爵其實早已徹底消失，現在這副身體寄居的是一個毫無信仰的冒牌貨，她還會如此做嗎？

可惜，沈潮祢不會讓她有知道的機會。

她隻是輕聲說：“既然如此。”

“擴張吧。”

聲音沒有拔高，也沒有強調，但它像一種生物性的指令，無法反抗，隻能臣服。仿佛一個無形的骨架在信徒們脊背中間生長出來，拖拽着她們昂起頭顱。

她需要了解這個世界。不僅僅局限于焰的火山，鏡的湖泊。