難得的一覺無夢。

可身體仍然記得，那種刀刃即将入體的緊迫感，像潮水緩緩漲滿靈魂的縫隙，緻使溺亡。

醒來時，已是日上三竿，不算早，也不算晚。

沈潮祢從床上坐起，動作如精确的偶人。木質地闆将她的足音反彈。

洗漱，穿衣，出門。她走到另一邊的房門前。

門是灰色的，仿佛是被火焰舔舐過的鐵器。她擡手，猶豫了兩秒——

敲了兩下。

空寂的回應像是在她體内回蕩，不屬于世界應有的律動。

這麼久以來，不知是她在回避艾拉，還是艾拉在逃避她。兩人像兩條永不再相交的軌道，陰差陽錯地圍繞着“背叛”的母題。

可都其實是伯爵的一家之言，帶着她慣有的扭曲邏輯。盡管沈潮祢也親眼目睹艾拉作為鏡信徒的行動，但她并沒有傷害她。沒有明确的目的，也沒有任何實質行為。

她們隻是各自懷着不願說出的秘密。

她又敲了一下。

回應她的，是門後更加密集的寂靜。

“你找艾拉？”一道聲音插入她的意識，一位同事從走廊旁走來，面色寬善卻如蒙塵蠟像，“她不是被罰修理花園了嗎？”

“今日雖然放假，但她估計還在那忙呢。”

沈潮祢垂下眼，她竟然忘了這件事。“多謝。”她禮貌緻謝。

下一秒，她幾乎旋風一般轉身下樓，像是從一場漫長凝視中抽身。

那位同事站在原地，困惑道：“這倆不是之前一直膩歪在一塊嗎？”

另一人聳聳肩，“一人升天，舊友自是被留在地底。”

樓下，花園中，艾拉跪着，汗珠挂滿頸側。她手執一把過長的剪刀，宛如外科醫師剖解屍體那樣，一枝一枝修整着植物。

“……艾拉。”沈潮祢靠近她，微蹲下來，聲音柔軟卻錯落，“我來幫你吧。”

陽光如熾，切割下來的光仿佛透明的刀子，熱度如鞭，劈在她們身上。

“真的？”艾拉回頭，臉上挂着汗和不可置信的笑。那一刻，她笑得像是盛夏突襲的幻象。

沈潮祢看着她，點頭：“嗯。”

于是艾拉像孩子般雀躍，從身側桶裡抽出一把剪刀遞給她。金屬一觸，她們的指尖貼上彼此，像是某種古老儀式的開始。

她微微一怔，眼神像被某種脈沖撕開了一瞬。但那片光飛快消失了。

她們并肩低頭修剪花枝，動作精準，仿佛在合作一場剖屍解夢的祭典。

沈潮祢本有千言萬語。

可在那一刻，語言像從喉嚨蒸發，取而代之的是利器劃斷枝葉的聲音。她無法訴說那些在夢裡回蕩的一切，無法解釋為何她在湖側看見艾拉垂首，向着顆顆眼球低吟。

陽光繼續灼燒，汗水滑落她們的後背、胸口、指節。

終于清理完一整片瘋長的薔薇。艾拉站起身，輕輕伸了個懶腰，骨骼噼啪作響。

“沒有你來，真不知道我要修多久。”

話一出口，氣氛如裂帛。

“沒有你來”的前提不該成立。過去沈潮祢必然會來——和她一起揮汗如雨，笑着拿工具，甚至一起剪壞一整株還未綻放的罂粟。

那時，笑聲輕盈得像蝴蝶飛過腦顱。

艾拉仿佛意識到了什麼，仰頭笑了：“呸呸呸！我的嘴又亂說。”

沈潮祢終于露出一個笑容。那笑容緩慢，安靜，真心。她仿佛忘了笑的肌肉該如何動用，隻是本能地随着艾拉的神情勾起嘴角。

“是。”

陽光灼熱，卻不是壓迫性的熱。某種無形的、冰冷的隔膜在此刻悄悄消融。

艾拉忽然撲上來抱住她，額頭觸在她頸邊，“昨天我真的不知道怎麼謝謝你。”

她終于提到了“昨天”。

沈潮祢的雙手放在身側。緩慢地，她擡起手，輕輕擁回這個少年。

“不用謝。”

而古堡四層陽台上，伯爵的目光落在她們身上。

她表情模糊，在陽光下仿佛一尊熔化中的蠟像。

身側，索弗羅随意地收回目光，她一向不在意這些。“明日儀式，一切已就緒。”

伯爵淡淡應了一聲。

她隻是靜靜凝望着下方兩人的擁抱。

像是在目睹兩株植物交錯根莖、悄無聲息地彼此纏繞，在她看不見的陰影中。

良久。等沈潮祢與艾拉的背影終于沒入古堡内，伯爵才仿佛從某種停滞的凝視中緩緩抽身。

她将眼神從花園的餘溫中抽離，落向身側沉默不語的索弗羅，聲音低到骨縫，“一切，必須不能出任何差錯。”

像刀刃劃過綢緞，每一個音節都被咬得細緻而絕對，仿佛那句話本身就是某種用于咒殺的儀軌。