伯爵緩緩靠入沙發，仿佛要把脊背融入這具座椅。她揚揚下巴，語氣閑散，“對火焰的掌控，如何了？”

沈潮祢靜靜看着她，眼睫輕輕顫動。

半晌，她的指尖亮起一簇微火，明亮、溫暖，無須蓄勢、無須咒語。仿佛火苗自她骨血間牽引而生。

伯爵彎了眉眼，笑容不急不緩，如秋水上第一片飄落的黃葉，“你真是個天才。”

她突然傾身向前，伸出手，指尖觸摸上那簇火苗，毫無遲疑。

火光映上她的紅瞳，那一刹如同能從火光中瞥見她靈魂深處的漩渦。

“溫度不錯，比之前的更高了——你進步了。”

話罷，伯爵又輕巧地合上手，靠回沙發，“估計再過幾天，在儀式之後，你就能做到化身為火了。”

沈潮祢的神色依舊如舊，那簇火焰被她像撚滅一盞燈般，毫無留戀地掐滅。

“像你那樣瞬移？”

伯爵笑出聲，仿佛聽見什麼有趣又荒謬的玩笑話。“你能做的，比瞬移多得多。”

她眼角微微上挑，神情透出一種師徒之間才會出現的、微妙的親昵。

此刻，她仿佛與沈潮祢不過是世間最普通的一對師徒。

“雖說你現在還處于‘燎屑’階段，但實力已經近乎‘烈侍’了。隻差一場試煉，你就可被火焰接納、承認。”

話落，她起身，“今日就到這裡。你好好溫習之前的内容，有問題來四層找我。”

“後天，業火奉獻就開始了。”

與話語一同消失的，是她化為火焰後的身軀。離去前，她的面上依舊含笑，甚至更深了。像是在展示某種傲慢的勝利，又像是在欣賞一場即将成熟的果實。

可能隻是單純的：因沈潮祢剛起步，故而無法做到化火瞬移、而升起幾絲調笑之意。

确認她已不在，沈潮祢的眼神一下冷卻。

她看向自己的指尖，那裡餘溫已散——

她剛剛刻意控制了溫度。适當調低。

其實，她早在前幾天便學會化火了，瞬移也嘗試成功數次，隻是沒說而已。

适當藏拙是必要的。隻有循着伯爵預設的路徑行走，适當偏移卻不徹底扭轉，才能安然無恙。

畢竟，如果說艾拉的作用真如她所言，是她“颠覆業火奉獻”的一環……

那她呢？她又肩負什麼角色？

她不相信伯爵隻是單純為了接納一個身份幹淨的人，做她麾下。如果是這樣，為何偏偏選擇她。毫無牽連、忠誠可控的信徒不可能不存在，不至于舍近求遠。

她翻遍能接觸到的每一本書，那些厚重冷漠的字句從不提“如何颠覆業火奉獻”。若真存在那樣的文獻，也必然是禁書，出于某種理由，伯爵也不可能允許她知情。

至于可以詢問的人……她甚至數不出寥寥幾位。

沈潮祢在心裡歎了口氣，準備離開這間房間。

突然間，她察覺到了什麼——那聲音，突兀響起。

如竊語，如呻吟，又像是童謠被拉長的斷裂詞句。溫度在四周升高，卻是柔的、滑的，像某種巨大的貓科正繞着她蹭。

不息哀火？

還未深思，眼前忽然晃動。

不是視線模糊——而是世界本身扭曲了。她的靈魂輕輕升起，像羽毛又像灰燼，而身體卻還拘泥于原地。

她仿佛墜入某物的記憶。

睜開眼，她看見四野怒焰轟鳴。火山咆哮，山林崩塌，大火撕裂天地，生靈塗炭。

視野向另一邊。圓形的祭壇，紅發的女人立于中心，伸展雙臂，四周環繞的黑袍人低聲吟誦。大火從虛空躍起，包裹住女人。燃燒，又慢慢熄滅。

她安然無恙，從火中走出。

那是跟伯爵一模一樣的女人。一模一樣的臉、一模一樣的身姿。

然後不斷重複、重複，一樣的場景重演又重演。火山爆發、山火席卷、焚燒儀式。像是時間自身也陷入儀式的循環。

終于，異變出現。

如之前一樣的儀式。但不一樣的是，在伯爵伸展雙臂時，黑袍人中竟有一位大逆不道地擡首，直直望向中心的女人。

兩人對視。下一刻，黑袍人從懷中變出一面鏡子。

灼目到令人流淚的光從祭壇頂端射下，伯爵在火焰焚燒中，借火光折射的光，射到了鏡面上。鏡面再反射，又投向中心的伯爵自己。

如果說鏡能反映一切，那靈魂是不是也可以呢？

伯爵在火中微笑，甚至大笑，仿佛在嘲笑着命運的無能。

但下一秒，火焰扭曲了她的身形，一如之前。光再次折返，擊中鏡子。烈焰熾白，黑袍人連同鏡子一并融合：她至死也沒有放手。

一切都在瞬息。

最後，火焰熄滅，伯爵再次步出。一模一樣的臉，一模一樣的身姿。

她依舊無傷，可明顯的，她面色陰郁，靈魂早已改變。

接下來又是一次次仿佛複制般的重複。再也沒有出現第二個企圖颠覆儀式的人。

沈潮祢頭痛欲裂。記憶在眼前閃回、破碎、重演，像被火焰撕扯的錄像帶。

她皺眉，擡手扶上額頭，再睜眼。