“沈潮祢。”

第二日，午後，工作結束的時刻。暖風安靜地穿梭在幽暗的走廊，艾拉的聲音被它吹得輕飄飄的，仿佛一片浮在水面的枯葉。

她拉住沈潮祢的手，掌心溫熱，眉宇間卻凝着不安。

“伯爵是不是對你做了什麼？”

雀斑點綴的鼻梁微微皺起，藍眼睛沉沉的，湧動着焦慮的浪潮。她的手指收緊，指尖微微顫抖，“她威脅了你，是不是？”

“雖然我不知道發生了什麼，”她頓了頓，“你可以依靠我。”

就連最底層的仆人都能察覺伯爵對待沈潮祢的特殊，艾拉的擔憂一日比一日重。

沈潮祢的目光緩緩上移，越過艾拉死死攥着她手腕的手，最終落在雀斑姑娘的臉上。她的注視輕而漫長，像是一片緩緩下墜的羽毛。

“…她沒傷害我，你不用擔心。”沈潮祢終是歎了口氣。

她移開目光，看向窗外。午後的陽光溫暖，漫過窗檐。她總恍惚那是艾拉身上的溫度。

但艾拉的手抓得更緊了。她皺緊眉，目光一遍又一遍描摹着眼前夥伴的輪廓——她了解她。了解她的沉默，了解她移開的視線，了解她低垂眼睑時，平直的唇。

但她其實不明白她。不明白她的冷漠，不明白她的漫不經心，不明白她的曾經。

她不願意多說，那麼做再多努力也沒用。

若是尋常，她還是會像往常那樣纏着她，百般刨根問底，锲而不舍地追問，直到她親口承認些什麼為止。可此刻，她的喉嚨仿佛被什麼東西堵住了。

眼前的一幕如此熟悉，饒是心理素質強大如她也不願再繼續。

那隻是過去的無謂重演。

她一遍又一遍問她的母親，她有多難纏，對方便有多冷靜。她一次又一次地試探，她也一次又一次地回答。

“你不需要知道。”

最終艾拉隻是松開了抓着沈潮祢的手。她後退半步，勾起一個與往常無異的笑，“好吧……但你千萬要小心。”

她早已發現沈潮祢對她态度的改變，她疑心那是伯爵的功過。或許她也察覺到了什麼，可是終究不願深思。

她轉身，鞋底敲在地毯上，發出低沉的鈍響。

沈潮祢的眉頭微不可察地皺了一下。艾拉的輕易放過讓她感到奇怪，卻又……理所當然。

直到艾拉的身影消失在走廊盡頭，徹底被黑暗吞噬，沈潮祢才緩緩轉身，踩着光影交錯的地毯，獨自走向另一片陰影。

伯爵今天給沈潮祢安排了加班——明面上是加班，實則衆所周知，這是一種親近的信号，意味深長。

她被指派去清掃四樓的一間特殊房間。

四樓是伯爵的私屬領域，傭人不得擅入。有人猜測她厭惡打擾，也有人說她的私人空間意識過于強烈。但無論如何，一座古堡的掌權者總是會有些古怪的癖好，這并不奇怪。

沿着階梯而上，空氣逐漸變得粘稠。

沈潮祢嗅到一股焦灼的氣味，先是輕微的，像是炭火燃盡後的餘燼，随後愈發濃烈，像一場正在無聲燃燒的烈焰。耳畔似乎有什麼東西在劈啪作響，像火舌舔舐古舊木家具的聲音。

她走到那扇門前。

那一刻，門縫下仿佛滲出了滾燙的光，光裡是扭曲的陰影，混雜着微不可聞的低笑聲，又輕又碎。

她伸出手，推開門——

“沈潮祢！”

一聲尖銳的喊叫驟然在身後炸開。

一隻冰冷的手攥住她的手腕，力道之大，像是要将她生生拽回來。

她側頭，看見艾拉。

雀斑姑娘的臉色蒼白得駭人，冷汗從額角滾落，沿着顫抖的下颌滑下。她的眼睛睜得極大，藍色的瞳仁映着熾烈的火光，驚懼如風暴在其中翻湧。

“你千萬别進去！”

她的聲音帶着尖銳，指甲嵌入沈潮祢的皮膚，死死抓住她不放。

她的指尖泛白，力道大得讓沈潮祢的手腕浮現一圈深紅的痕迹。

沈潮祢怔住了。

她順着艾拉的瞳孔望進去，看見了自己的臉——略顯訝異，卻波瀾不驚。她看見背後的門，門裡湧動着赤紅色的光，熊熊燃燒的烈焰瘋狂舔舐着一切，像一隻張開大口的怪物。

可她什麼也沒感覺到。

沒有熾熱的溫度，沒有灼燒的痛感。她甚至聽不到火焰的怒吼，隻有耳邊嗡嗡作響的、虛幻的呓語，像是在她腦海深處低聲細語。

“你會死的！”

艾拉的恐懼不像是假的，甚至連她自己都分不清真假。她的喉嚨幹澀，胸腔劇烈起伏，眼前的景象和某個遙遠的記憶重疊起來。

熱。

空氣仿佛變成了沸騰的液體，灼燒着她的皮膚。她知道她站在火裡，她知道她即将融化，她知道她該逃，可她仍然死死拽住沈潮祢不放，義無反顧，毫無悔意。

她無法忘記。那場吞噬一切的大火，扭曲了牆壁，吞噬了房屋，把她認識的一切都燒成黑色的灰燼。那個金發的女人，她的母親，在火光中靜靜地踏入，神情冷漠，接着——

什麼都沒留下。

那一次，她沒有伸出手。她太小了，連哀嚎都被烈焰吞沒。

“哦？”

一道悠揚的聲音插入她們之間。

伯爵邁着輕盈的步伐靠近，每一步都像是刻意放慢的樂章，沉靜，精确，帶着某種審視的意味。她的唇角微微揚起，語氣輕巧地打破凝滞的空氣——

“真感人。或許我該帶一包紙巾？”

她意味深長地望着艾拉，目光流連在她死死攥住沈潮祢的手上。

艾拉沒有松手，她隻是擡起頭，沉沉地望着伯爵。她的眼神像深海，沉悶，冰冷，厭惡的情緒藏得很深，但仍然在刹那間浮現，又被她迅速壓下。

伯爵笑了笑。

沈潮祢微微頓了頓，低頭看了一眼自己被攥得發紅的手腕，然後緩緩地掙脫。她的右手從艾拉指縫間滑出，留下一道深紅的勒痕。

她順手關上了門，并把艾拉擋在身後。

“是我的失職。”她的聲音平靜如常，“我的朋友一向好奇心旺盛，我想帶着她探險。”