但沈潮祢已經無法回頭，她完全可以裝作什麼都沒發生，回到那個沉悶的房間，拾起那幹煸的毛巾，繼續枯燥地擦拭着桌面。

她當然可以等待艾拉回來，就像今天的一切不過是她的偶然遲到。而她們還能回到從前。

沈潮祢面色不改。可惜的是，她不是這樣的人，亟待掀開的秘幕就在眼前，她無法選擇忽略。

她咀嚼着腦海的思緒，有一道聲音在低語，去湖邊吧。

在她有意識後的第七天，艾拉曾問了她七次，隻為了讓她去靠近那片湖泊。之後的再次前往，卻又在與她對峙下突兀放棄了這點。她的執着不知從何而來，也不知為何而去。

伯爵冷笑的警告，講着如鏡子般的湖泊的似是而非的傳言。

還有，她一場怪夢後，對鏡子的莫名的渴望。

沈潮祢毫不猶豫，向着湖泊的方向走去。那是先前她和艾拉奔跑過打鬧的那條路徑，隻不過，這次她獨自一人。

林木寂靜，枝葉交錯，天空被壓縮成細碎的縫隙。風穿過樹梢，如無數竊竊私語的人。枯葉被踩碎，發出細微的斷裂聲。

湖泊就在前方。在黑色樹影的間隙中，像一隻窺視世界的眼，如一面映射外界的鏡。它安靜得不真實，微風吹拂也不能使其泛起絲毫波瀾。

金發的姑娘就跪在它旁邊。她一動不動地垂首，似乎在凝望着湖泊映照的自己。她的面色不複往日的熱情開朗，而是凝重的、冰冷的、死寂的。

沈潮祢放輕了腳步，制止了呼吸，将自己隐匿在空氣的罅隙之間。她的喉嚨動了動，但她很快意識到，這個動作沒有意義。

并且，她清晰地望見，湖泊映照的，是一隻又一隻巨大的眼。她花了半秒鐘思考，意識到艾拉的倒影本就不存在。

無數瞳孔澄澈透亮，嵌在波光流動的倒影中，層層疊疊，深不見底。它們仿佛被湖水封存，又似乎隻是遙遠不知名者雙眼的倒影。它們靜默地凝視着艾拉，鏡子般的眼瞳眨動着。

她聽見艾拉在呢喃：“我知道……必須阻止她的自焚重生，并且，關于她……”

話語戛然而止。

突兀的飛鳥掠過林層，翅膀扇起尖銳的破空聲。那是一隻異樣的鳥，羽毛漆黑，雙目赤紅，仿佛溢滿了燃燒的血。

艾拉猛然擡頭，眼神淩厲得仿佛刀刃，直直投向聲音發生的方向——

湖邊的樹影搖曳，荒草在冷風中微顫，可那裡空無一人。

沈潮祢沉默着走回剛才的路。古堡依舊陰沉，黑暗的尖頂像被無形的手強行擠壓，沉悶得透不過氣來。

可不知為何，她竟産生一絲疲憊後的安撫之感，仿佛她本該歸于這裡，融入那陰影之中，被吞沒、被同化，最終靜靜地沉眠。

伯爵倚靠在大門旁，雕琢精美的鐵門布滿鏽迹，像是皮肉上潰爛的金飾。她一手搭在門框，端着一份松弛又随意的優雅，似乎早已知曉沈潮祢的到來。

她的目光落在沈潮祢身上，淺淺的幸災樂禍裡潛藏着某種若有若無的憐憫。

“快進來吧。”她輕聲道，語氣溫柔，像是毒蛇吐信。

她微微俯身，像是讓出一條通往深淵的道路，又悄無聲息地跟在沈潮祢身後，“我說過，你們不是一路人。”

風穿過空曠的庭院，低聲呓語。伯爵的步伐遊刃有餘，像在古老的舞會上遊走。她沒理會沈潮祢的反應，又或者說，她完全不在意。

她聳聳肩，語氣輕佻，像是在談論一隻惡心的蛆蟲，“惡心的窺徒。”

沈潮祢依舊沉默，她的影子被大門扯長。一瞬間，伯爵向前一步，像蛇一樣貼近她，赤紅的眼睛像燃燒的燭火。她伸出手，指尖帶着奇異的溫度，“我們才是姊妹，你意識到了嗎？”

沈潮祢沒有回應。她隻是順着伯爵的步伐停下，目光冷冷，“你是故意的。”

伯爵佯裝驚訝，深紅的瞳孔微微收縮，下一秒又愉悅地笑了出來，“我所有的行為都是我故意的。”

風聲穿過裁剪整齊的林木，樹葉顫抖，像是無聲的竊聽者。古堡周圍死寂一片，空無一人。

伯爵收回手，動作依舊優雅，不見一絲被拒絕的窘迫。她的确自傲，從未在意對方是否願意聽她的叙述——就像獵犬從不會在意獵物的意願。她隻需緩緩講述，沉浸在自己的藝術。

“我想你也知道，最開始的時候，姊妹們共同生活、平等分配——祂們也是如此。”

她轉身，踱步向前，邊走邊輕輕笑着，像在講一個古老的寓言。

“别覺得荒謬，你也親眼見證了那些神秘詭谲的力量，不是嗎？”她自顧自加入了互動環節，盡管與她互動的隻有風聲。

“我們的主，焰便是如此，祂與祂的姊妹們共同生活——但衆所周知，姊妹非一體，怎能完全連心？更何況神之思非我們可理解。祂們終究會産生紛争。”

她的聲音悠長，像是一首獻給古老神明的詩篇，輕柔而蠱惑。

“你的‘朋友’，那個金發的姑娘，她不僅非焰之女，還是祂的敵人——鏡的信徒。窺徒。她為何出現在這裡？為何靠近你、靠近我？你不會猜不到。”

沈潮祢的思緒像霧霭般迅速冷卻，她注視着伯爵，平靜地開口：“你想要我做什麼？”

伯爵微微一笑：“你願意聽我講了？”

“…我别無選擇。”況且，就算她不想聽，伯爵也會自顧自講下去。

伯爵歎了口氣，那歎息裡帶着一種戲劇化的惋惜：“借窺徒之手，終止我的自焚與重生。”

“天賜神力，隻要不過度貪求，代價便不會難以承受。但恰巧，我們所求過多，并且視祂為信仰。作為此支信徒的核心，每七十年，需重啟自焚重生。自祂的火焰中重鑄魂魄，再續力量。”

她輕笑，聲音像烈酒在喉嚨裡滾燙地流淌：“但我已經厭倦這一切。”

沈潮祢直直地看向伯爵，目光沒有一絲波瀾：“你視祂為母神，為什麼還想逃離？”