黑色的鳥影再次掠過視野。

她的目光不經意間追随着它，那隻鳥展翅高飛，羽毛仿佛吞噬了光，在蒼白的天幕上拉出一道無所畏懼的裂縫。它毫不猶豫地向遠方飛去，越過枯林，越過陰沉的地平線，向着不知道目的地的遠方。

飛鳥掠過天際，映入沈潮祢的眼眸。天色愈加晦暗，昭示着一場沉睡的逼近。她終究伸手合攏窗扉。

桌上的紙頁泛着冷光，一片空白——她沒有記事的習慣，紛雜的思緒未成定論、也無從落筆成文。她坐回原位，伸出雙手，若有所思地攤開掌心。

回想伯爵那日帶動她的手臂，火焰從肌膚之上攀爬而起，如無聲低吟，寸寸吞沒血肉。她低頭，凝視自己蒼白到近乎透明的指尖，試圖在腦海深處挖掘自己的過往——然而，仍舊是一片刻意的空白。

沈潮祢輕輕歎了口氣，沉沉的思緒壓在心底，她站起身，停頓片刻。然後，緩緩伸展雙臂，模仿着伯爵那日的動作，姿态流暢而優雅，仿佛一隻伸頸待戮的天鵝。

焰……該是她的母神嗎？

她并不相信這一切。

但是，就在這一瞬間，仿佛誰人在回應她的思考——空氣忽然震顫，一縷幽幽的低語似乎浮現，自虛空之中生長，如蛆蟲般爬行進耳。随即，火焰驟然騰起。

熾熱的光芒毫無預兆地躍向她的指尖，火舌纏繞，扭曲翻騰，如終于歸家的走失孩童，狂喜地擁抱她，緊緊貼附肌膚，不願分離。

燃燒的速度極快，刹那間便如野獸般蔓延，攀附至手臂，腰腹，胸膛，直到整個人被囚禁在烈焰織就的牢籠中。

她靜靜感受着火焰的包圍，灼燒的熱度不曾刺痛她的皮膚，而是一種……過于熟悉的錯覺。

她終于找到了最清晰的答案：她毫無眷戀。

沒有狂熱，沒有仰慕，甚至沒有絲毫虔誠。

僅僅是熟悉，如同習慣了蒼白冰冷的指尖，如同目睹天空降下一場并不意外的雨。

火焰遲遲不散，仿佛依戀母體的嬰孩，纏繞不休。可她的身體已經開始抗議，痛苦的脈搏一陣陣自骨髓深處湧起，頭暈目眩，像是被無形的手撕裂開來，拆解，碾碎，再胡亂拼湊，縫合。

她聽見自己心跳的回響，像是來自遙遠深淵的沉沉鼓聲。

意識在劇痛中接近崩潰，終于，火焰像是燃盡般驟然熄滅，如同一位老者耗盡最後一絲力氣，轟然倒下。

屋内重新歸于寂靜，沈潮祢強撐着自己走向床邊，指尖微微顫抖。

然後，她放任自己倒下，徹底沉入睡眠。

夜晚早已莅臨，沉沉暮色壓下，仿若天地的最後一縷吐息。

燭火在古堡深處微微搖曳，光線戰栗着攀附石壁，将光與暗交錯出模糊不清的邊界。走廊裡回蕩着微弱的腳步聲，仆人手提燈火，緩慢而謹慎地向一扇虛掩的門靠近。

這是古堡的第四層，被嚴令禁止踏足。陰森可怖的流言卻如藤蔓，自顧自生長于古堡每一個角落，竊竊私語，在空氣中留下難以驅散的陰影。

她指尖觸上門闆的刹那，皮膚下的血脈猛然收縮，腎上腺素洶湧而出，她感到汗意滲透衣背，脊髓深處爬滿了未明的寒意。理智在尖叫，警告她轉身離開，但她的手仍舊向前推去。

——吱呀。

木門發出刺耳的哀鳴，尖利地割裂了黑夜的沉默。

她屏住呼吸，邁步踏入這間沉封的房間。

一片黑暗，像是被撕裂了時間的空洞，吞噬着一切。她摸索着向前，小心翼翼地尋找着燭火的開關，指尖觸碰到冰冷的按鈕。

但就在此時，一雙烈紅的眼睛驟然浮現。

赤色瞳孔像是在無光的虛空中燃燒，目光透出扭曲的威壓，如同深淵睜開了一隻窺視塵世的眼。

闖入者的心搏驟停了一瞬，瞳孔劇烈收縮，恐懼如冰冷的刀鋒直刺脊髓。她想尖叫，卻發現喉嚨仿佛被無形的手掐住，連呼吸都變得微弱。

下一秒，熾烈的火焰無聲燃起。

劇烈的熱浪翻湧，頃刻間将她包裹其中，灼燒肌膚，扭曲血肉，骨骼爆裂的聲響被烈焰吞沒，痛苦來不及凝成完整的慘叫便化作空氣中的殘響。

她的身形在烈火中迅速崩解，寸寸剝落，肌肉焦枯，血液沸騰蒸發，化作飛灰随風飄散，連殘渣都未曾留下。

紅瞳緩緩阖上，屋内的火焰驟然熄滅，一切歸于死寂。

但在那灰燼飄落的地面上，突兀地滾落了一雙眼珠。它瑰麗至極，純淨剔透——宛若鏡面。

翌日，艾拉失蹤了。