到達驿站已是午後，葉雲棠睡了不到四個時辰，神志尚未清醒，一步三晃爬出馬車，被頭頂日光刺得睜不開眼。

她一臉恍惚在原地站了片刻，聽見老者說道：“客房已布置妥當，此處驿丞是我們的人，他想來拜見少東家……少東家？”

葉雲棠身形晃了晃，用力捏了捏眉心，閉着眼吩咐左右：“取盆冷水來，請他稍等片刻，我馬上就來。”

她走時倒也沒忘把車裡的少女捎帶上，将人抱到客房，放上床蓋好被子。葉雲棠坐在床邊，心中納罕，這路上颠簸，馬車東搖西晃，饒是她都醒了幾次，這人居然還能睡着，也真是稀奇。

到底沒忍住，她想了想，兩指夾住少女一側臉頰，放輕力道捏了幾下，那溫軟柔滑的肌膚觸感極佳，簡直讓人欲罷不能。

這張臉實在是太漂亮，半點瑕疵也沒有，對着吃飯都能多添一碗。葉雲棠左看右看，連顆小痣都沒找到，隻得幫她掖好被角。

少頃便有雜役送來冷水。葉雲棠昏昏沉沉走到水盆邊，撩起碎發，俯身将臉埋進水中，數息之後猛然起身，水從臉頰滑落，她總算是徹底清醒了過來。

迅速換了身衣裳，葉雲棠轉身出了門，随手抓過一名夥計囑咐道：“守住屋子，莫要讓人進去，裡頭的人若是醒了，就立刻來回報我。”

葉雲棠跟随老者繞至樓下拐角一間客房中，進門後老者便合上門退了出去。一身着青色吏袍的中年男人坐在桌旁，見葉雲棠進門先是一愣，起身拱了拱手道：“近來按察使南巡，驿中事務繁雜，竟不知少東家親臨，隻能倉促布置一番。若有不周之處，還望少東家海涵。”

葉雲棠道：“驿丞不必客氣，當我們是尋常客商便是。此行為要事而來，興師動衆隻怕打草驚蛇，請驿丞代為保密。”

驿丞點點頭道：“自當聽從少東家吩咐。”

“時間不多，客套話留着往後再說不遲。”葉雲棠說道，“我隻問驿丞，請你幫忙寄出信的那位盛豐錢莊的賬房魏遠，可有另外留下什麼字條麼？”

驿丞思索道：“沒有，他私下把東西交給我就走了，隻是再三對我說，一定要讓人把這封信送到少東家手上。我當時還奇怪，但他既知我有辦法将信送到青州，手中又有印信，想來也是商行的人。”

葉雲棠神色凝重道：“那他可曾交代了什麼話，讓你務必轉告我？”

驿丞搖搖頭，回憶了片刻：“他離去後半個月，有不少人來過驿站打聽他的事，我隻說他是來此投宿的行商，住了一晚上便走了，旁的事什麼也不知道。少東家追問此人，莫非是他犯了什麼事？”

葉雲棠道：“犯事倒是不曾，實不相瞞，寄出信四日後，他就死了。”

一個小小錢莊賬房竟能引來青州第一大商行的少東家親臨，驿丞意識到這事絕不簡單，歎息道：“早知就該留他在此，說不得也能避一避禍。”

葉雲棠擡手打斷他的話：“事出有因，與驿丞無關，無需自責。魏遠乃是我義父昔日一故友，在回安盛豐錢莊管賬，接到他的死訊後，義父命我來此，務必要查清此事。”

她的目光掃過牆上挂着的一幅山水畫，見題跋寫着禅宗箴言，便道：“原來驿丞也信佛。”

卻聽驿丞又道：“我倒是想起來一件事，他臨走時見到這幅畫，便問我城裡哪座寺廟香火最靈，想去拜上一拜。”

葉雲棠有些意外：“寺廟？”

回到客房裡，葉雲棠對老者道：“等到了回安姜伯你與賀尋先去拖住錢莊裡的那些人，我要到慈恩寺去一趟，魏遠可能把賬本藏在那裡了。”

老者道：“是，我這就讓人去找賀尋來。”

“不急，再有什麼事，一概明日再說。”葉雲棠扶着門，伸了伸手臂，懶洋洋道，“我先回去睡一覺，姜伯你也早點歇息。”

老者遲疑道：“少東家，那幾個镖師……”

葉雲棠輕描淡寫道：“我有事讓堯叔去辦，他帶人先行一步，過幾日我們在城裡彙合。”

她體貼地為老者關上房門，轉身回房。這驿站中往來都是男子，紛紛朝她投來打量的目光。葉雲棠對此早就習以為常，并不在意。

其實自成憲、昭武、安明三位女帝以來，北地六州女子身份與前代相比大不相同，亦可舉業為官，立戶經商，購田置地，與男子無異。三代女主相繼而治，一百一十四年間，入朝拜相者共三十七人，便有十八位女相，女官更是不計其數。成憲女帝在位時為處理文書，特設科試，選拔女子入宮，由此開創了女子舉業為官的先河。昭武一朝征戰西北，收複失地，提拔了不少女将，三公五侯中的懷侯便是一位功勳彪炳的女将領。到安明女帝時朝堂上女官已占了大半，如今女子經營産業，外出行商，遊曆四方，在北地已不再是什麼新鮮事。

但從風氣來看，受禮法約束，較之南境，仍略為保守。

所謂南境，則是時人對落烏山以南，青、遙、辰三州的合稱，此地在古時一向被視作蠻荒之地，部族繁多，諸小國多年混戰，朝立夕亡。經數年相鬥攻伐，并為六部，時不時還會越過落烏山來中原劫掠一番，強盛之際竟能威脅到中原統治。久而久之，成了曆朝一塊心病，時有摩擦，雖不至兵戈相見，卻也奈何不得，直到本朝開國之初平定南北，六部方才歸順。

夷人不講規矩，毫無禮法可言，男男女女各行其是。民風剽悍,争強鬥勇，野蠻習氣未脫。國朝初，為安撫六部夷民，朝廷采用夷人相治之策。六部族中有一族名夜方，最為特殊，昔日鼎盛時曾占據了青、遙二州。夜方便是黎語中風起于林之意，故歸降之後，朝廷将其所在之地命名為青州。其族風俗與别族迥異，據《南境州志》所載，夜方“憑山占地，越林千傾，自立為王……自古以來女子地位崇高，以女為尊……從母姓，其人隻知母而不知父……族中女子骁勇善戰，不遜北地男兒”，由此可見一斑。

後為教化衆夷，使其向心于國，調派官員前往三州治理。遙州辰州尚且好說，唯青州不同，州牧與護送的守将還未入州城，在上任半道就先被劫了，諸官與将士險些被當地女子強納為夫郞，消息傳到朝中，一時人人自危。夜方族長入朝自呈民情，當着一衆大臣的面對高|祖坦言：“瞧着那些男兒生的不錯，以為是陛下特地送來的人。有不少上了年紀的，沒人願意要，臣已将他們送了回來。往後陛下若要送人，還是送年輕的好。要送管事的人來，最好也是女人。這裡頭有個胡子一大把的，成日叫叫嚷嚷，哭天喊地，吵着要見陛下，臣也帶他來了。”

一人五花大綁被送上殿，諸臣定睛一看，那人居然是本該上任的州牧大人，滿朝文武無不驚駭。

奈何西北邊塞烽煙又起，用兵在即，南境安定便尤顯重要，高|祖不得不加封愛女廣平公主，命其入主青州，暫代州牧之職，執掌政務。廣平公主為便于治理，因地制宜，于州城開府，任用青州女子為官，如是曆代皆沿襲此例。雖隻一州如此，但臨近的遙、辰二州受其風氣所染，官署之中亦有不少女官。

但這風氣僅在落烏以南，北地六州依然不變。成憲女帝要選女官時還震驚了朝野，反對的奏折如雪花一般飛入中樞，六州議論紛紛，為此争論不休。南境三州的人對此十分不解，不過是女官罷了，有必要吵成這樣，北人真是少見多怪，來青州看一眼不就知道了？

到了昭武女帝時期，因西北戰事頻繁，需調遣駐軍，朝中官員時常變動，六州百姓這才發現，青州不但有女官，還有女将，起初不免驚異，漸漸也就習以為常了。

然民間至今仍流傳着青州女子潛入他州劫掠适齡男子，有孕後留子殺夫的種種奇聞異談，以至于北地男人在外見到身着青州服飾的女子，心中便有些發怵。

樓下幾個用飯的商人待葉雲棠走過後小聲議論起來，其中一人斷言：“看她身邊跟着的盡是些年輕男子……肯定是青州來的！”

“老天爺保佑，别是來搶人的罷？家中還有老妻等着我回去呢！”

葉雲棠沒聽見，不然怎麼也要回上一句，“搶人也是要看臉的，諸位大可放心”。

房門前那夥計仍守着，葉雲棠朝門上看了一眼，夥計立刻道：“少東家，沒聽見裡頭有動靜。”

葉雲棠微感驚訝，居然還沒醒來？點點頭道：“辛苦，去歇着罷。”

她進屋後先掃了眼，桌上被有意挪動過的擺設茶具與離開時的位置一樣，看來那人果真還在睡。解開衣袍扔到一旁，葉雲棠從箱籠最底下取出一把匕首别在腰後，持燈走到床邊。

光照在少女臉上，清晰畢現勾勒出五官輪廓，葉雲棠盯着她看了片刻，微微一笑，心中生出奇妙之感。随手把匕首塞進枕下，吹燈熄蠟，将人往裡頭推了推，她扯開被子一抖蓋在兩人身上，把少女當成一個長條形的枕頭，一手摟着她，就這麼睡去了。

翌日清晨，驿站裡有商隊動身趕路，葉雲棠在喧嘩聲中極不情願地睜開眼，卻對上一雙幽深的眼眸。

少女抱緊被角坐在她身旁，黑發如瀑，肌膚透白似玉，嘴角微微抿着，神情警惕地看着她。

即便是在昏昏暗暗的床帳内，也難掩那容光顔彩。如玉樹瓊林照曜，葉雲棠隻覺眼前一亮。

少女熟睡之時便如畫上美人，美則美，卻失之生氣。醒來後多了幾分靈動，不再像是呆闆的畫中人，眼波流轉間，驟然變得活色生香起來。

葉雲棠怔愣一瞬，雙手枕在腦後道：“你醒了？”

少女開口說道：“這是……什麼地方？”