經過漫長的等待，終于到了院試放榜的日子。

一大早，薛時星就帶着張雨福去看榜。到了試院門口，才發現看榜的人是府試放榜時五倍還多。

離放榜還有一個多時辰呢，人群就在布告欄前面疊了一層又一層。而且相互擠來擠去，像水波一樣搖擺。有人爬上了試院門口的大樹，趴在伸向布告欄的樹枝上，想先睹為快，也不怕掉下來。

看到這樣的場景，薛時星尴尬了。他個頭太小，根本就擠不進去。隻好和張雨福一起等在人群外，想等裡面的人散開了一些，再擠進去看。

一個多時辰之後，一群衙役帶着幾個文官模樣的人來放榜。

布告欄前被衙門們圈開了一塊空間，人群被趕到空間之外。人們各個都伸着腦袋，想先看到榜單，周圍一片騷動。

薛時星也很緊張，心簡直提到嗓子眼了。

随着正式榜單的公布。人群喧鬧起來。就像一滴水滴到了滾燙的油鍋裡。

有年逾花甲的老者，欣喜若狂地狂喊：“我中啦，我中啦！”也有年少的少年，步履輕快，面帶笑意，離開人群。更多的則是中年書生，長籲短歎，一臉失落。更有一些，如失心瘋一樣，扯着他人的衣袖嚷道：“不可能的，不可能的，我不可能沒中的。”

衆生百相，薛時星突然間有一點悲憫。隻是這點悲憫來不及發酵，就轉化為對自己的擔心了。他害怕自己也變成被别人悲憫的一份子。

等中間的人群散去了一點，薛時星帶着張雨福往裡面擠。他和張雨福分頭行動，一個從榜尾開始看，他從榜頭開始看。

不過不用像府試時那樣費力氣，薛時星很快在榜單上看到了自己：薛時星，第五名。

他怕自己看花了眼，還仔細看了看。最後終于确認，自己中榜了。

一股巨大的興奮和快樂沖擊了薛時星。他感到前所未有的輕松和愉悅，腦海中似乎升騰起了白色的煙花。他楞楞地看着榜單，都說不出話來了。

張雨福在那頭看了半天，沒找到薛時星的名單，不由得在人群中大喊：“星哥兒，我這邊找不到，你找到沒有？”

薛時星這才回過神來，大聲回複張雨福道：“找到啦。小張哥，我中啦。你到這邊來看。”

當兩個人從人群中擠出來時，已經狼狽不堪。

張雨福的衣服被擠散了，薛時星的鞋子差點被踩掉。但兩個人都很開心，收拾了一下自己，就趕着回客棧給張夫子報喜。

等薛時星氣喘籲籲地回到客棧之時，張夫子早在客棧門口等着他了。

一早官府派的送信人已經到客棧給張夫子賀喜了，張夫子已經知道薛時星中了秀才。薛時星看到張夫子，突然一股酸澀湧上了心頭。自拜到張夫子門下，已經五年了。五年間張夫子對自己細心呵護。父母過世之後，更是擔起了撫養自己和妹妹的責任。

薛時星一時心緒萬千，眼含熱淚，跪在張夫子面前：“學生薛時星，不負師父教誨，考上秀才了。”

張夫子連忙将薛時星扶起，口中連連稱贊。這一年，師徒兩人日夜辛苦，如今總算是心願達成。張夫子也忍不住眼眶微濕。

客棧裡熱鬧起來。衆人都起哄，讓秀才公打賞。

薛時星把自己身上的散碎銀子都散出去，又着張雨福去換了二吊銅錢，才把客棧的夥計們打發走。

中午，客棧又送了一席好酒菜給薛時星師徒。

白天的喧鬧過後，四周安靜下來。薛時星倚在二樓的窗前，獨自吹着夜風。

看着窗外清淡如水的夜色，薛時星突然感到一種徹底的自由。仿佛天地之間，隻有他一人，翺翔在天地宇宙之間。

他知道，從今天開始，自己的人生不一樣了。

不久之後，薛時星就收到了知府的宴會邀請。

這是模仿殿試而來的規矩。殿試後，皇帝要設瓊林宴，宴請新科進士。鄉試和院試後，主考官也會宴請新中的學子，以示朝廷的親厚。

薛時星不敢怠慢，特意穿了一套新衣服去赴宴。

他不想太張揚，畢竟自己的院試，多少有點運氣的成分。如果露餡就糟了。好在他這次的排名在第五，前面還有一二三名頂着，因此也沒有遇到過分的關注。

席位的布置非常講究。最前面兩桌是官員的位子，設在堂前的台階之上。象征官員們的地位比他們高。

新秀才們的席位統一都在堂下。在花廳裡依次鋪開，有十幾桌。薛時星的在第二桌，和第四、第六名同桌。前面就是本次院試前三名的桌子。