院試結束後第二天，薛時星去找鄧同，請鄧同幫忙打聽周縣令和杜知府之間的關系。過了幾天，鄧同派人來客棧回話。原來杜明淵以前在别地做官時，周賢做過他五年的副手。後來他升任安陽府知府，就把周賢調到自己轄下做了知縣。

薛時星有七成把握自己賭對了。

判卷工作也開始了。從考生交卷，到出結果，要經過四次篩選。

第一輪由收卷官剔除卷面有污、字迹不清，以沒有寫完的卷子。

合格的卷子經過謄抄後，進入第二輪。這輪考察的是基礎知識，經義解釋錯誤，或者學識過于粗鄙的，在這一輪就會被淘汰。

薛時星最怕的就是這一輪。如果考官嚴格一點，很容易把他的兩篇“灌水文”篩掉。不過他的好運氣在這個時候又恢複了。閱卷官看出來他兩篇覆場五經文是在“灌水”。但是四書文、策論、本經五經文都寫的很不錯。而且字迹工整，說明态度很認真，隻能說學識尚有不足。于是将他通過了。

第三輪是本經房，專門評審正場五經文。考察的是經義理解深度和見識深度。大部分人在這個時候都會被淘汰。薛時星的本經文寫的輕盈又深刻，義理清晰，文辭簡雅，很快就通過了篩選。還被推選為了《詩經》房的經魁。

最後一輪，每個本經房會推薦自己認為合格的卷子給主考官。再由主考官團隊，篩選出本次院試的通過者。

這次院試，各經房推薦來的卷子一共有将近兩百份，最後隻有一百人能成為“秀才”。

院試主考官雖然是學政，但是出題人是知府。最後的閱卷官有很多都是本地官員，他們都要在知府大人麾下讨生活。所以知府的話語權也很高。

此時學政楊簡、知府杜明淵正帶着一衆官員辛苦閱卷。杜明淵尤其看的仔細。不僅考生正場卷子看，覆場的兩場也要看。衆官員都誇贊知府大人公務勤謹，是一衆官員們的楷模。

每個閱卷官看完卷子後，寫下自己的評語和評價。評價分“上中下”三等。最後所有的卷子一起排名，得“上”者越多，排名越靠前。

隻是知府翻過來翻過去，都沒有看到幾張好卷子。遲遲不肯給評價。偶爾評了，也俱是“中等”、“下等”，到現在都還沒有看到“上等”。

知府的偏好很大程度上決定了本地官員們的判卷标準。可是知府遲遲不明确判卷标準，其他的官員也不好判。整個閱卷工作進度很慢。

學政楊簡看不下去了，催杜明淵快一點。杜明淵慢慢悠悠地回複道：“我們随便的一筆，都決定了學子的一生。不得不謹慎啊。”

學政楊簡和知府杜明淵，于公于私都不對付。于公，楊簡是中央派駐的學政官員，肩負着監督本地科考、教化之責。杜明淵是楊簡的監督對象。于私，他們倆人分屬于不同的派系。楊簡是當朝首輔徐聞道的學生，而杜明淵是次輔袁若望的門人。徐閣老和袁閣老在朝堂之上打的熱火朝天，他們的學生、門人自然也親厚不到哪裡去。再者，兩人的作風差距也很大。楊簡為人十分嚴肅、闆正，甚至有些霸道；杜明淵則圓滑保守。

楊簡等了半天，見杜明淵仍然慢悠悠的，忍不住出言譏諷道：“杜兄閱卷這麼仔細。知道的說是杜兄判卷謹慎。不知道的，還以為杜兄的學問都還給袁閣老了。”杜明淵懶得理他，鼻子哼了一下，回複道：“不急。”

正好此時，杜明淵翻到了薛時星的卷子。見四書文和前幾篇策論都寫得很好，知道考生是個頭腦靈活，學問紮實的人。不禁點了點頭。翻開覆場的卷子，直接去看第三場的策論，竟然看住了。過了好一會兒，才重重地拍了一下桌子，站起來大笑着說：“好，這篇文章寫得好。見識深刻，邏輯清晰，情理兼備，文采飛揚。是篇好文章。”說完，就拿筆在卷面上評下了一個“上”，并簽上了自己的名字。