第二天清晨，薄霧籠罩着梅裡頓，使其原本硬朗的輪廓都變得柔和起來，潮濕的空氣也掩蓋了狹小空間裡人滿為患所散發的酸腐味。

伊麗莎白這一夜睡得并不安穩，她和母親分享同一張床，聽到她不停地翻來覆去，嘴裡還念念有詞，看樣子這一晚她也沒睡踏實。

不過，母親的身子摸起來已經不那麼燙了，呼吸也沒之前那般粗重急促，所以伊麗莎白便放下心來，自己暫時離開一會兒去找簡，應該不會有問題。

天色已經不早，村子裡許多人都已起身活動，有幾個人停下腳步跟伊麗莎白打招呼，這讓她的行程也慢了下來。

終于，她到達了布朗甯先生的店鋪。

在她年少無憂的時光裡，她常常光顧這裡，而那時，簡還陪在她身旁。

現在，她推開店門，門上的小鈴铛叮當作響，隻見簡正在櫃台後面，整理一箱彩色的線。

一看到妹妹，簡的臉上頓時綻放出光彩，急忙上前擁抱伊麗莎白。

伊麗莎白再度與心愛的姐姐相聚，眼中泛起幸福的淚花。

簡原本苗條的身形因懷孕已大不一樣，但什麼也掩蓋不住她的美麗。

“哦，麗茲，你總算回來了！”簡從口袋裡掏出手帕，輕輕擦拭着眼睛，“我好想你。媽媽為莉迪亞的事都快急瘋了。”她回頭瞥了一眼身後，似乎是在确認沒人偷聽。

伊麗莎白緊緊握住簡的手，道：“很抱歉讓你承擔了這麼多，現在我回來了，咱們一起分擔。你呢？身體還好嗎？”

“我沒什麼可抱怨的。就是手腳浮腫有點難受，更容易疲倦，不過這一切很快就會過去的。你來了就好多了，知道你會陪着我，我對生孩子就沒那麼害怕了。”

伊麗莎白心裡尋思，要不是自己回來，到時候會有誰來幫簡接生呢。基蒂或許可以。可有母親在，沒準兒成事不足敗事有餘。

門鈴又叮當響了一聲，鎮上一位上了年紀的婦人走進店裡。

簡立即将注意力轉向這位新顧客，耐心地給她展示她想要的紐扣和飾邊。

看到簡如此從容地扮演老闆娘的角色，伊麗莎白心裡有些不是滋味，她在店裡四處轉悠，裝作打量那些小玩意兒。

現在店鋪比她記憶中的更幹淨整潔，雖說外面天色陰沉，店裡卻亮堂了許多。

一隻橘貓蜷縮在角落裡，優雅地舔着毛。伊麗莎白走近時，它受驚逃竄，一溜煙兒蹲到了桌子底下，全神貫注地盯着角落裡某個隻有貓才會感興趣的東西，耳朵豎起，尾巴甩來甩去。它這副滑稽模樣逗樂了伊麗莎白，直到那位顧客離開，伊麗莎白都忍俊不禁。

等到伊麗莎白再次赢得姐姐關注時，她用指尖輕撫着擺在側桌上的一條緞帶邊緣，說道：“簡，布朗甯先生向你求婚，可真是慧眼識珠。我一眼就看出這是你的手筆——店裡更溫馨了，連緞帶也比從前精緻多了。”

簡一隻手扶着後腰，在櫃台旁的凳子上坐下："謝謝你的誇獎，不過這不全是我的功勞。我負責陳列貨品，但采購商品是布朗甯先生的主意。你也看到了，他擴充了小物件的品類，還進了更多布料和帽子，不過那是因為我們新請了一位裁縫，也增加了投資。我們運氣不錯。"

這時，店鋪後頭的角落裡傳來一聲悶響，貓兒得意洋洋地叼着一隻還在掙紮的老鼠出現了。

"而且你們還有隻能幹的貓，"伊麗莎白笑道，

“不過，肯定是店鋪生意更好了，才有錢追加投資呀。”

簡搖了搖頭，解釋道：“布朗甯先生找到了一位投資人。他是對的，更好的貨品吸引來了更多的顧客。” 這樣說話的簡像個店主，伊麗莎白着實吃了一驚。

不光是她的言辭，她的新身份從外表上也能看出來。

雖說簡依然如往昔那般美麗動人，可她現在梳着沒那麼花哨的發型，穿着更為樸素的衣裳。

不過，她似乎很滿意現在的生活。伊麗莎白真希望自己能有簡那種在困境中找尋幸福的天賦。

如今自己的希望再度破滅，她隻覺得梅裡頓沉悶壓抑。

留意到簡眼下因疲憊而生的黑眼圈，伊麗莎白關切道：“既然我來了，或許能幫你一把。”

“哦，麗茲！我可從沒想過要你在店裡幫忙幹活！”

然而簡自己卻一絲猶豫都沒有地承擔起了這樣的勞作。

伊麗莎白強顔歡笑，說道：“我可不怕辛苦，而且這能讓我有借口離開菲利普斯的姨媽家。這樣一來，我還能讓你偶爾能歇一歇。”

簡臉上流露出釋然的神情，對伊麗莎白來說已是十足的回報。

“我不能說不歡迎你來幫忙，可你真的确定嗎，麗茲？”

“那當然，” 伊麗莎白堅定地回答道，“到時候我自會鼓足勇氣應對。”

***

直到伊麗莎白替簡打理店鋪，她才意識到店主們工作起來有多辛苦，也從未想過店鋪的經營是怎麼一回事。

平日裡，人們輕輕松松走進店裡，想買什麼就買什麼，看起來一切都那麼簡單。

如今才知，要始終保持店内陳列整齊，沒有灰塵和煤煙，讓爐火一直燒着供暖，還要完成沒完沒了的針線活兒，更不用說店鋪打烊後還得在燭光下理賬單，這完全是另一碼事。

她之前從未意識到，簡為了這個家做出了多麼巨大的犧牲——布朗甯先生不僅支付了班納特太太的藥費，還幫忙支付她在肉鋪和菜店的賬單，甚至還會從店裡的貨品中拿出漂亮的小玩意兒送給基蒂——之前還送過莉迪亞。

伊麗莎白不得不承認，布朗甯先生的慷慨無可指摘，她也無法釋懷，若自己當初答應柯林斯先生的求婚，簡可能就不必受這些苦。她甘願為自己的選擇付出代價，卻難以接受姐姐因此受累。

當布朗甯先生宣布他已經安排好了要招一名新學徒時，伊麗莎白松了一口氣。

她希望新學徒能在簡分娩之前到來，這樣在那段時間裡她就能有更多時間陪伴姐姐了，但要麼是布朗甯先生有意對新學徒何時到來的消息秘而不宣，要麼可能他自己也不清楚，她們都不知道這位新學徒什麼時候來。

看到簡有了自己幫忙後過得更加舒适，伊麗莎白感到些許寬慰。

清晨，伊麗莎白會去自己喜歡的地方散步，這能讓她更好地應對接下來漫長的一天——長期待在店裡幾乎呼吸不到新鮮空氣。

偶爾得閑，她會給舅媽和表弟表妹們寫信，信中都是梅裡頓生活的趣事。

她竭力想将達西先生從腦海中抹去，卻始終沒有成功。