如韻說道：“怪道，我說這些日子怎麼一次也不見他上門。好端端的，又為着什麼來？”

延舟說道：“說起來，這事兒也和哥兒有些牽扯。”

延舟就将那日的情景一五一十與如韻說了個清清楚楚。

如韻聽了半晌沒言語，落後說道：“這是怎麼說話，倒像是咱們帶壞了他。不是為着親戚，咱好和他一處吃酒麼。他嫖得連日不回家，不是我說，才先我也勸過他，他隻當耳邊風，我說他的事家裡都是知道的，誰知道就弄出事來了。”

延舟說道：“這種事，總是咱們自家警醒吧，出了事，大家面上都不好看。”

如韻說道：“我才說今日請他過府一叙，這麼着，以後我也不敢領教了。”

延舟說道：“也到不得這份上。”

如韻說道：“即是出不了門，怎麼這裡頭的事，你就都清清楚楚的。”

延舟笑道：“不是我母親去許府上，誰知道這裡頭的事。”

如韻說道：“原來如此。”

兩人又坐着說了一會兒閑話，如韻留延舟吃了飯。兩人是熱鬧慣了的，也吃不得冷酒。因為小桂花兒回去，如韻又叫了前門兒黃金花和黃銀寶姊妹兩個，吃了半日酒，直到日頭西，延舟才搖搖擺擺往家裡去。自此之後如韻也收斂了好些，也是怕與妹妹的親事上有妨礙。

看看到了十一月十三日，許家去柳家下了定禮，柳家也回了禮，兩邊都請了幾個親朋好友，整吃了一日酒。看看要到年關，如韻打點了行李，辭了親戚，帶着幾個從人迤逦往靈海去。

自如韻去後，知觀也去了好大一塊心病，雖然還是拘束着繼仁，但比先時松了好些。繼仁潛心在家裡讀了一個月書，也有些長進。大凡子弟，隻要你肯舍了溺愛的心，耐着他的性子讀書，憑他頑石一塊，也有個水滴石穿的時候兒。

轉眼到了年關，那鄉紳并各級衙門來送節禮，來往親朋好友吃酒的熱鬧，也說不盡它。到了初六，許奶奶與江氏從曹院判家吃酒回來，進了上房，才脫了衣裳，柳氏進來，就接手與許奶奶寬衣。

不一會兒江氏也過來，三人坐在一處，吃酒聽女先兒唱曲兒。看看也有三更時候兒，許奶奶不見知觀進來，遣人出去問。一時媳婦子來回說，老爺并兩位爺都在人家吃酒。

許奶奶對她們兩人說道：“他們在外頭吃酒，咱們也在家裡好好樂一樂。”

又重新讓丫頭們上了菜品果蔬，燙得酒暖暖的，柳氏與江氏坐在下頭，許奶奶獨自一個坐在上頭，也吃有一個更次。外頭劈劈啪啪炮響個不了，丫頭婆子們也都圍在一處吃酒，裡頭伺候的小丫頭聽女先兒講鬼怪故事，靠着門幾個站在一起，吓得縮頭縮腦。

忽然幾聲大響，衆人都以為是誰家放炮仗，也不留意。不一時，許書家的進來，對許奶奶說道：“奶奶出去看看吧，南邊兒不知道誰家走水了，火光直燒了半邊天。”

許奶奶聽了吓了一跳，忙扶着丫頭的手往外頭走，衆人也都跟着呼啦啦出去一大串。果然黑黝黝的天，那南邊半邊天都紅騰騰的，看着像是南門邊上起的火，衆人都站在廊子下看。

許奶奶說道：“大節年下，最怕的就是這水火。”

柳氏接口說道：“看這火勢，隻怕一時也救不下來。”

許奶奶看了一會兒，說道：“寒噤噤的，咱們進去吧。”

衆人又都進去，就着方才的火說了一會兒話，看看四更多天了，許奶奶吩咐人散了。自己又扶着丫頭的手，站在廊子下，看了一歇子，見天邊火光都淡了，才回房裡睡下。

第二日一大早，許奶奶才起床，忽然見柳氏慌慌張張從後頭走來，見了她話還未開口，先就哭了出來。許奶奶吃了一驚，忙叫丫頭扶着她坐下，說道：“你有什麼話就對我說，大節下不要哭哭啼啼的。”

柳氏哭道：“昨夜大火，我與奶奶和衆人還在廊下看，不想燒得就是我家的店鋪。今早家裡來人和我說，我急得不知道怎麼着，求奶奶放我家去兩日問問情況。”

許奶奶聽了柳氏的話，也吃一大驚，說道：“這是想不到的事，出了這樣事誰家裡也不安生。你要家去兩天也使得，讓人帶着你的鋪蓋并梳妝的東西，每日遣丫頭回來說一聲兒。看了你老子娘，就回來吧，這不是常時候兒，不好在人家耽擱着。”

柳氏一一答應了，許奶奶又讓人拿了些禮物，讓許住叫一頂小轎，擡了柳氏回去。

柳二爺在南街上開着一個綢緞鋪子并一個當鋪，兩間鋪子緊鄰着，都是一個賬房管着。往年的舊規，過年隻留一個人看鋪子。當鋪裡是韓日回一個，綢緞鋪裡是祝三兩口子。

綢緞鋪旁邊緊鄰着一個大生藥鋪子，日夕來往，祝三就與這生藥鋪的賬房胡永湘做了兒女親家，兩家時常往來，平時也有些禮物饋贈。初三晚上，胡永湘請祝三吃酒，祝三大醉而歸，永湘是個謹慎人，晚上吃酒從來不敢十分醉，睡前也前後點燈照看過才敢歇下。到了初六，祝三要回席，晚上關了鋪門，要渾家收拾一桌酒菜，與永湘對酌。看看吃到三更時候兒，永湘有了酒了，就要回去。祝三還拉着不放，強吃了幾盞，永湘才脫身而去，那時候也将有子正。

祝三送到後門，見永湘進了家門，一個人搖搖擺擺回來，又吃了幾盞。祝三因為渾家睡了，也不曾進屋，在外頭靠着桌子扯一床被子胡亂睡了。桌旁一盞油燈看看要燃盡，忽然燈花兒一跳就跳在那殘酒裡。那火順着酒燒起來，流到地上，連那凳子也都燒起來。醉酒的人，他隻曉得睡覺，還管得了許多。那火順着酒帶流帶燒，直燒到前頭櫃台上，萬幸不曾燒着祝三身上的被子

祝三睡得這一間正在櫃房後面，平日裡或有貴客或是柳二爺查賬都是在這裡坐着，裡頭也擱着些布匹。這火順着桌子燒着布，拉拉雜雜一路直燒到前頭裡，等發現的時候，直燒了半個屋子。

祝三渾家睡到半夜，聽見外頭嚷亂，眯蒙着眼看見外頭火光嘹亮，心裡一驚，推被披衣出來，見半個院子燒得火光焰天。一頭慌着叫祝三，一頭尋水桶救火，鞋也跑掉了一隻。街坊鄰居都上來救火，也是該着，那夜正刮北風，連着旁邊的當鋪也燒起來。

火成了勢了，豈是你兩桶水救下來的，又是經年的木頭，摧枯拉朽，說話兒就燒到了房頂。祝三被他渾家撕拉硬拽拖到院子裡，澆了一盆冷水才醒來，看見這個陣勢也隻有逃命的份兒，哪裡還有力量救火。可憐了韓日回，掙紮着出來，隻穿着裡衣站在當街，抖抖索索，頭臉都是黑灰，險些不曾燒死在屋子裡。

等衆人報了官，救下火來将近也有五更時候，好在不曾燒了鄰舍，隻有柳二爺的兩處鋪面燒了個罄淨。差人問明了緣故，一索子将祝三和韓日回鎖回了衙門，又差人去柳宅上報信。

柳二爺一大早還在夢中，被人敲開門，說了這一回話，登時汗就順着衣裳下來了。一面要廚下備席面打發這群差人，一面就要洗漱了去衙門。

當中一個笑着說道：“二老爺不忙吧，這才五更天兒，衙門裡太爺這會兒還睡着，二老爺去了也是白等。不如等用過了飯，天大明了，我們再同二老爺去衙門說話兒不遲。”

柳二爺無法，陪着他們吃了一回。又吩咐人叫大姑娘回家來，看看辰牌時候才騎着匹大黃馬和衆人出了門。