早朝未至，便有劍南道急報以千裡加急遞入宣政殿，數十名驿騎連換馬，奔至城門之下，幾欲暈厥。

殿中侍從連夜點燭，内侍報至禦前，天子剛剛起身正坐于禦榻之側，批改密折。

聽聞“劍南道急報”四字，眉心便狠狠皺了起來。

“呈上來。”

内侍跪地雙手奉上，皇帝一手接過，指節微緊，将那漆黑的蠟封一扯，紙卷展平，一行字映入眼中，他的眉心，瞬間沉如鐵巒：

南單犯境，四日連戰，道安失守，威武大将軍薛淩遠被擒，副将周英戰死，軍心動搖，安南危矣。

殿中燭火微顫，仿佛也為這局勢顫了一瞬。

皇帝将那封急報放下，一掌拍在禦案上，沉聲道：“幾月前才派薛淩遠赴任，此人自請迎戰，信誓旦旦，如今竟……敗得如此不堪！”

而此時早朝未啟，太極殿外卻已人聲嘈雜。

一個來自劍南道的緊急戰報，如驚雷般劈入含元殿。

劍南道急報，南單犯境，道安危急！

殿門重重打開，天子尚未上朝，殿内已亂作一團。

這是今歲以來，南疆最兇險的一場戰事。

“怎會如此快？”兵部尚書喃喃道，“前月剛調薛淩遠赴任，他自言能定安南，此時竟……”

若道安不保，安南門戶洞開，劍南道六城将盡入敵手，而後南單騎軍可破楚江直逼中原。

議論間，太監尖細地聲音響起“上——朝——”。

皇帝的目光掃過群臣。

他坐于金龍禦座之上，眼中盛着深不可測的寒意。

二十年江山，于他不過是未竟之策。

如今既要革舊制，又要敵外患，正是用人之際，卻一将失守，群臣啞然！

李衡跪在禦前，眉目沉凝：“陛下，南單動得太快，似是早有準備。微臣以為，他們應當是探知我朝充州疫疾，意圖趁機南下，一舉破我劍南。”

“此事若不遏止，恐危及中原。”

“臣等不才，懇請陛下決策。”

“疫疾未止，兵馬慌張，這群蠻子他們這是趁虛而入！”

有人沉默，有人驚慌，也有人面色冷漠，藏于朝服之下的，是各自的盤算與私心。

“威武将軍被生擒了，周英死了！劍南還有哪個大将？”有人低聲道，“除非……除非宮中在派名大将，即刻調兵三萬，連夜兼程趕赴南境。”

“胡鬧！”兵部侍郎立刻反駁，“劍南地勢複雜，山川阻隔，一去至少十五日，道安能撐十五日嗎？”

“陛下。”右相徐勉出列，拱手而立，“微臣以為，此戰非小，可議戰可議和，若貿然出兵而敗，恐失民心。”

“議和？”有人冷笑，“你們文官是骨子都被酒肉泡軟了吧！你看看還沒有收複的北疆三城，想想裡面的百姓！你要與他們‘和’什麼？是要割地，還是賠銀？”

朝堂内讧初起，言辭雖未至争執，但已如鋒刃交錯，硝煙隐隐。

皇帝沉聲未語，唯目光掃過衆人，一一點過。

這群人裡，有兵部官員，有宿将之後，有文臣有謀臣，有人真正憂國，也有人，隻在算計自己的利益、家族、未來。

“朕問你們——”皇帝忽然開口，聲音不高卻壓過了所有喧嘩，“此時可有一人，願領兵安南？”

殿中無人應聲。

“難道我大康，竟無一将可戰？”他眸光如霜，“連替薛淩遠收屍者也無？”

無人回答，空氣凝固，像夜雨前的暗雷。

就在這時，一道蒼老卻中氣十足的聲音自群臣之中傳來：“陛下，老臣請命。”

那人緩緩出列，身形高瘦，面如枯木，須發盡白，正是鎮國大将軍——太尉莫嶷。

他身着朝服，佩绶垂地，一雙布靴步履穩健，唯有微不可察的左肩微顫，那就積年舊傷導緻的。

殿内鴉雀無聲，所有人的目光都落在他身上。

莫嶷，曾是大康名将，三十年征戰南北，親手收複邊地十八州，平定西域五部，是赫赫戰功累累的“鐵血老狼”。

隻是如今，他已年近七旬，退居朝中十餘年，腿傷未愈，舊疾纏身，甚至連文書都要由侍從代書。

皇帝凝視他，低聲道：“莫太尉，你的身體如何支撐此行？”

“臣既為太尉，便是朝廷之兵。”莫嶷一字一頓，“此刻疆土告急，臣若不戰，何以号令将士？”

殿中嘩然。

皇帝看着他，眉頭動容：“太尉之心，朕亦深治，但太尉之軀，朕未能安心，怎可再披甲？”

蘇嶷卻拱手，神色堅毅：“臣十五從軍，五十年戎馬，今朝無人可用，若臣不出，誰能保劍南？”

“臣老矣，無懼生死，今請‘扶棺出征’，願為大康赴死疆場。”

“若敗，臣死無悔。若勝，請為将士記勳，為國家立魂。”

此言一出，滿朝動容。

“扶棺出征”四字，猶如一記重錘，砸在每一個心思私密之人的胸口上。

扶棺出征，意味着生死已置之度外，隻求一戰，護國疆土。

曾經那些虛僞的忠心，算計的眼神，此刻都像被狠狠撕開一角。

有人低頭，不敢看他，有人暗自咬牙，更多人目光複雜，不知是敬佩、是羞愧，還是恐懼。

群臣盡皆動容，皇帝緊抿唇線，良久才道：“……準奏。”

此言一出，殿中竟如肅殺之風過境，人人心頭一震。

皇帝緩緩起身，走下禦階，一步一步來到莫嶷面前，眼中含着百味沉思。

良久，才緩聲道：“太尉忠義，朕心甚慰。然此去兇險，若不幸……太尉之後，朕會護之周全。”

莫嶷頓首：“謝陛下。”

“來人，”皇帝揮手，“取虎符，賜戰袍，诏兵三萬，随莫太尉督軍南下。”

“臣，莫嶷——謹奉天命，赴安南，誓不還。”

含元殿外，晨光初透，旭日尚未升起，天邊殘月猶在。

莫嶷起身，緩緩而退，背影高瘦卻不駝，不疾不徐，仿佛回到了那個手執長槍、躍馬沙場的年代。

而那朝服之下，已是一副老軀，傷痕累累，風雨摧折。

他走下禦階，宮人替他披上賜下的墨金戰袍，三月風起，衣袂獵獵如旗。