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她轉身帶路，步履蹒跚地走向村口的一座低矮土屋。

關甯跟在她身後，目光掃過四周——屋舍破敗，木門搖搖欲墜，牆角的泥土都被雨水沖刷得露出了夯土層，甚至有幾塊磚已然松動。

推開門的刹那，一股潮濕與腐朽的氣味撲鼻而來。

屋内光線昏暗，惟有一張舊木桌立在堂屋中央，上面放着幾個粗瓷碗和半盆冷掉的稀粥。

就在這時，一道輕微的木柴碰撞聲傳來。

關甯循聲望去，隻見門側站着一道身影——正是方才離開的明英。

她手中握着一柄斧子，腳下是一截被劈開的木柴，顯然是在屋外幹活，見到關甯跟着祖母進屋，動作頓時停住，眼神冷冷地看過來。

那雙眼睛裡，帶着毫不掩飾的防備與不信任。

關甯目光淡淡地掃過，卻沒有理會她，隻是微微颔首，然後看向老者。

老者從屋内摸出一本陳舊的賬冊，雙手遞過來：“大人，這是東鄉村這些年的收支。”

關甯接過，翻開細看。

賬冊上的筆迹工整，清晰地記錄着村中每年上繳賦稅、購置糧種、災後支出等等。

她的手指緩緩劃過紙面，目光沉靜地掃視每一行字。

不多時，她擡頭，神色微沉：“朝廷的賦稅，并未增加。”

老者點點頭：“是啊，朝廷的賦稅一直是這些年裡固定的，并沒有變重。”

“那為何東鄉村的百姓會愈發難以度日？”

老者聽到這話，神色複雜地看了她一眼，歎道：“大人，這些年并不是朝廷的賦稅加重的啊……”

關甯瞳孔微縮，心跳仿佛漏了一拍。

她手指微微收緊，沉聲道：“那是什麼？”

老者張了張嘴，似有猶豫，最終還是低聲說了出來。

這些話，讓關甯心底猛然泛起驚濤駭浪。

她沒有再問，而是低頭重新翻閱賬冊，指尖劃過一串數字，心髒狠狠一縮。

這些“額外收的賦稅”，遠比真正的朝廷稅賦還要高出一倍！

她緩緩阖上賬冊，眼神徹底冷了下來。

一旁的明英見她這副神色，冷冷嗤笑了一聲：“呵，怎麼，朝廷的大人，終于看清楚了？”

關甯擡眼看她。

明英抱着手，目光譏诮：“你們這些當官的，平日裡高高在上，現在才知道我們過的是什麼日子？”

關甯沒有回擊，隻是沉默地站在原地。

半晌，她深吸一口氣，轉頭看向老者，緩緩道：“多謝村老告知。”

她合上賬冊，鄭重道：“東鄉村的困苦，本官會給大家一個交代。”

老者望着她，眼中帶着些許複雜的情緒。

明英站在門口，冷眼看着她，唇角微微勾起一抹不明意味的笑。

關甯沒有再停留，轉身快步走出屋外。

她翻身上馬，一揚馬鞭，快馬加鞭朝着分水縣奔去。

她要查清楚——

這分水縣，這郎溪，這宣州，這江南西道，究竟是誰，究竟是如何在暗中運作榨取百姓的血汗！

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關甯策馬疾行，身後塵土飛揚。

夜幕逐漸降臨，分水縣的輪廓在眼前漸漸清晰。她緊了緊缰繩，眸色冷凝，腦中仍回蕩着村老的那句話。

“這些額外收的，并不是朝廷的賦稅。”

這句話讓她心驚，還有那些後面的話更讓她怒不可遏。明明災情嚴重，卻還在百姓身上巧取豪奪，讓災後的百姓活得比災難本身更難，這是父母官應作的事？

簡直不可理喻！

不多時，縣衙近在眼前，門口的衙役見她飛奔而來，慌忙上前迎接。她翻身下馬，直接大步邁入縣衙，步履沉穩而不見一絲疲憊。

不到一刻鐘，趙懷書便與分水縣縣令一同回來了。縣令滿面堆笑，隻是那笑意中透着幾分局促，顯然，他對這位從遠道而來的奉使，仍舊心存忌憚。

他目光在關甯身上打量一圈，似是不經意地試探：“大人，您下午去了何處？”

“聽聞分手有座文曲星廟，很是靈驗，便去了看了看。”關甯看着他，目光似笑非笑。

縣令聞言，眼神微不可察地閃了閃，旋即笑道：“大人所言不虛，這文曲星廟可是靈驗極了。大人竟然知道這個？”

關甯點點頭笑：“來了宣州還不知分水文曲廟，那我也是白來了。”

二人相視一笑。

“天色已晚，今夜隻得叨擾縣令了。”關甯神色如常，似乎對今日的所見所聞并不在意，語氣甚至頗為愉悅。

縣令臉上的笑意加深，連連點頭：“那是自然，那是自然！大人既然留宿，下官這就命人派快馬去宣州府禀報，并備下晚宴。”

關甯微微颔首，轉身與趙懷書一同朝後堂走去。

一路上，趙懷書神色淡然，直到二人回到房内，他才低聲道：“你發現了什麼？”

關甯緩緩坐下，擡眸看他：“嚴重的事情。”

趙懷書眉頭微蹙。

“我已經讓小吏回宣州府同李宏他們報信，明日，你便知道了。”她語調不急不緩，語氣中透着笃定。

趙懷書看着她，半晌，低低一歎：“即使多麼嚴重，也勿要生氣，氣壞了身子不值當。”

關甯一愣，他竟然看得出來她生氣了。

“我知道。”

趙懷書目光微沉，沒再多言，隻是輕輕點頭：“好，明日見分曉。”