夕陽的光線逐漸暗淡，宮城深處籠罩在一種緩慢沉落的靜谧中，唯獨内務府依舊燈火未熄。

長廊的盡頭，幾個内務司的小太監急急忙忙地收拾雜物，見有身影經過，慌忙跪伏一旁。

單總管在院中小酌，聞得外頭腳步聲，他起身推門迎出。

一道熟悉的身影從長廊盡頭緩步而來，未見其顔，威儀卻已先至。

“陛下。”單總管欠身行禮，神色間卻并無旁人那種過于恭謹的惶然。

“進來說吧。”皇帝聲音低沉平靜，未停步徑直入了屋。

單總管随後跟上，未等開口，皇帝已自顧自地坐在了主位之上，語氣微松：“來這兒讨杯茶喝。”

“普天之下，莫非王土，想來喝就來喝，還讨什麼。”單總管一邊取茶具，一邊笑道。

皇帝聽罷一笑，并未回應，隻看着他熟稔地沏茶。

許是這随意的言語和行止，讓他的面容顯得不似平日那般冷峻，多了些輕松。

單總管動作流暢，茶香很快氤氲開來。

皇帝端起茶盞，淺淺啜了一口，微微颔首，似乎終于卸下些許外頭的重擔，目光投向窗外：“你這兒倒比朕那兒多些清淨。”

單總管笑笑：“能清淨便好，這宮裡，誰不盼着清淨。”

皇帝低頭看着茶盞，半晌未言，像是沉浸在這短暫的清閑裡。

片刻後，他将茶盞放回桌上，目光重新落向單總管：“聽聞你的幹兒子最近在學寫字？”

單總管心中微微一動，卻未顯露，答得從容：“是的，一位宮裡的女官，願意教孩子們識幾個字，孩子們也算有點長進，想學總歸是好的，奴婢便随了他們。”

皇帝低頭看着手中的茶，神色平靜：“嗯，想學就好，學些字是好事。朕倒也希望将來大康上下人人都有書讀、有字識。不錯。”

“陛下心懷天下，這心願終會有一天會實現。”單總管聞言頓了頓，不疾不徐地接道，目光卻未落在皇帝臉上，像是無意間點出一個心底認定的未來。

室内短暫的安靜，隻有茶香萦繞。

“但願如此。”皇帝話鋒一轉，頓了頓又道：“近日，朕聽聞司記司的關掌記頗有些才幹。”

單總管的手微微一頓，旋即擡眼笑道：“司記司的女官們，個個都是才俊之輩，陛下看中的，定然不凡。”

皇帝沒有接話，隻是将茶盞擱回桌上，目光平靜地注視着他，像是在思索什麼，又像是在等他說下去。

單總管權衡片刻，補了一句：“不知陛下指的是哪一位？”

“關甯。”皇帝終于點了名，語氣淡淡，“你覺得她如何？”

單總管略作沉吟，才道：“奴婢接觸不多，但聽聞她工作細緻，頗有章法。”

皇帝低低笑了一聲，似是随意道：“朕看她的章法，不止于此。若說她的才能……”他語氣微頓，接着緩緩道，語氣不重，卻字字铿锵，“朕倒覺得，像極了太傅。”

單總管聞言，手上的動作一頓，擡眸望了他一眼，沒有急着接話。

那一瞬間，他似乎在回憶，也似乎在思索皇帝言語背後的深意。

“太傅？”單總管笑了笑，“陛下說得如此重，奴婢可不敢妄評了。”

單總管親自斟了第二盞茶遞給皇帝，語氣輕松道：“說來倒是巧，這茶葉還是槐花鎮送來的，恰好有點兒當年的味道。”

皇帝接過茶盞，淡淡抿了一口，許是那股清香勾起了些許回憶，臉上的神情柔和了些許：“槐花鎮……”

單總管見他情緒稍緩，順勢笑着道：“陛下還記得咱們三人那會兒偷聽夫子講課的事嗎？”

半晌，他垂下眼簾，話鋒一轉，笑着說：“最近奴婢倒總記起以前在槐花鎮四水巷的日子。”

皇帝擡眸看他：“嗯？”

“那時候我們三個得閑了就跑去學堂外偷聽夫子講課。”

“這當然記得。”皇帝的聲音有一絲輕柔，帶着點淡淡的懷念，“小妹後來還嫌我們講的不對，非要自己跑去聽一次。”

“可不是，後來她說自己也要入宮當官，還說偶像是谷帝。”單總管輕笑，神色卻夾着幾分落寞，“那時候，她張口閉口就是改什麼律、立什麼制，真當自己能把整個天下翻個面兒。”

皇帝聞言，唇角輕揚，似也憶起了那段無憂無慮的時光，目光卻漸漸深了。

他喃喃道：“槐花鎮四水巷，得閑時，咱們仨總是瘋得不像樣子……”

那是許多年前的事了。

四水巷不大，住的多是手藝人和窮苦百姓。

每天黃昏，槐花鎮的學堂外總會有讀書聲傳出，那聲音透過破舊的木窗，傳到外面的小巷子裡。

他們三人常常趴在窗沿上偷聽，不敢驚動裡面的夫子。

“槐花鎮的夫子是個古闆人，講課時愛搖頭晃腦，偏偏你那時總學他搖頭晃腦，小妹說你像個老頭子……”

他記得那天的情景，夫子正在堂上講《論語》，他們三人趴在窗邊聽得入了迷，直到夫子突然停下，指着窗外朗聲道：“三隻小耗子，偷偷吃香油！”