關甯輕聲說道：“這木螞蚱，是從甯州帶來的。是莫将軍生前親手雕刻的。”

賢妃拿出木螞蚱，指尖在它光滑的木質表面輕輕摩挲，神情有些恍惚，仿佛陷入了久遠的回憶。

片刻後，她擡眼看向關甯，語氣雖平靜，卻多了一絲探究：“關掌記怎麼會知道，這是二哥親手雕的？”

關甯将目光垂向錦盒，聲音低柔卻清晰：“說來慚愧，臣年幼時生辰，阿爹偷懶沒有給我做木偶從莫将軍那兒讨來了這個螞蚱，後來臣才知道這個螞蚱本是将軍做了要送給娘娘的。前些日子在娘娘宮中，那日見娘娘案上之物，忽然想起這木螞蚱，臣明白這東西該物歸原主了。”

賢妃的手微微一頓，目光愈發深邃：“聽聞你的父親和兄長都是甯州的将領。”

關甯點頭，坦然答道：“是的。莫将軍對阿爹和兄長有知遇之恩，是一個重情義愛百姓的好官。”

賢妃看着手中的木螞蚱，神色複雜，似在追憶什麼，片刻後才緩緩道：“他的确是個重情重義的人。可惜，這些年提起他的人越來越少了。”

賢妃聞言，目光閃過一絲複雜之色，沉默半晌後，放下木螞蚱，直視關甯，“不過，關掌記，我有個疑問，你父兄既與我二哥有舊，為何你遲至今日才提及此事？”

關甯從容答道：“娘娘明鑒，臣雖感激莫将軍，心中念其恩情，但深知此事若早早提起，恐會落人口實，讓人誤以為借舊日情誼攀附娘娘，非但唐突了将軍在天之靈，也失了臣為人的本分，提起此事，倒像是故人之女在求庇護。可今日，關甯既非當年剛入京的弱女子，也非純粹的故人後輩，而是宮中為皇上辦事的女官。”

賢妃靜靜看着她，嘴角微微揚起，似笑非笑地說道：“如此說來，你倒是個謹慎之人。”

關甯垂眸，語氣誠懇：“謹慎二字不敢當，不過是怕辜負了家父教誨。螞蚱乃是孩童喜歡之物，想必當年莫将軍也是想讓娘娘開心，今日将此物奉上，願以此物傳心意，圓将軍之意。”

賢妃聞言，手指輕輕摩挲着木螞蚱，神情複雜。

她半晌未語，似在品味關甯的話，又似在揣摩她的用意。

賢妃捧着木螞蚱，沉吟片刻後又問：“關掌記，你總該明白，這後宮之中，任何一個舉動，都是有意義的。”

關甯擡眸，坦然直視賢妃：“娘娘說得不錯，任何舉動都是有意義的。但這木螞蚱，本就是令兄的遺物，我之所以送來，不過想讓娘娘勿要太過思怨。”

賢妃微微颔首，目光中的探究之意漸漸隐去。

她望向木螞蚱，輕聲說道：“關掌記，你倒是個通透之人。宮中與你一樣聰慧的，倒不多見。”

關甯微微一笑：“娘娘謬贊了。聰慧不過是外在，真心才是根本。”

賢妃深深看了她一眼，向關甯講起了當年她還在邊疆和家中兄長的點滴往事。

關甯靜靜傾聽，适時回應，兩人之間的氣氛逐漸變得柔和。

賢妃忽然歎道：“後宮之中，人人都帶着面具，可與你對話，我倒是少了幾分忌憚。”

*

四月初，春風送暖，紫藤花開，京城中每一處都彌漫着生機勃勃的氣息。

這一天，是欽天監占蔔的吉日，也是殿試開考的日子。

貢院外，人聲鼎沸，三步一崗的禦前侍衛威嚴地站立在試場周圍，場面肅穆而莊重。

來自各地的貢生們陸續步入殿試場，滿懷激動與忐忑的情緒，等待這一場決定命運的科舉最後一關。

李長風、齊銳和任子洲一同進入試場，三人彼此之間雖未言語，但目光裡充滿了堅定與默契。

彼時的他們并未料到，等待他們的并不僅僅是名次的角逐，還有一場風暴般的試煉。

春日陽光透過薄薄的雲層，灑在巍峨的皇城上，也映在試場内每一位貢生的額頭。

殿試的流程井然有序，三位主考官正襟危坐，皇帝則端坐于龍椅之上，目光從每位貢生身上緩緩掃過。

李長風手握筆杆，沉着落筆，文辭如流水般傾瀉而出。

任子洲稍顯謹慎，每寫一行，便反複推敲，唯恐出半點差池。

而齊銳則面露沉思之色，似乎每一字都經過深思熟慮後才落于紙上。

三人雖作答不同，卻有一個共同點，文章中無不流露出對時局的關切，以及對改革的隐約呼喚。

三日後，殿試結束，榜單張貼于午門外。李長風、齊銳與任子洲均名列二甲，雖未入一甲，但能入二甲已經是極大的榮耀。

三人相攜走出人群，彼此相視一笑，道：“來日方長，學問豈止是名次可限？吾輩所求，乃是為天下百姓立命。”