正月漸深，新年的喜慶尚未散去，京城卻已然沸騰。
南來北往的行人川流不息，穿梭于街市小巷，添置年貨的紅火景象被無數背負行囊、神情各異的學子取而代之。
春闱将至，無數寒門學子背負全家的希冀，披星戴月奔赴京城。
他們中有少年才俊，年方十八，志在金榜題名；亦有年近四十的庶族中人，久經寒窗，誓不空手而歸。
城南的寒廬寺，破舊的寺廟裡擠滿了趕考的寒門學子。
角落裡，一個年輕人正在為同伴包紮手臂。
傷口簡單粗糙，似是車馬災禍所緻。
“長白兄，早就跟你說别跟那些馬車搶路，咱們腳步慢，命長。”他語帶埋怨，卻不掩關切。
同伴擡頭笑了笑：“子洲兄，若不是趕着進城，我哪會這麼拼。”
“行了行了，先養着傷，書我替你看。”被喚子洲的年輕人歎了口氣，把同伴的手包好，轉身拿起書卷，認真讀了起來。
在長樂驿站，一輛馬車嘎吱停下，車夫的吆喝聲伴随着濃重的北地腔調。
車門打開，一位少年扶着腰間的木箱走下，腳步因久坐而有些踉跄。
他擡起頭，遠處是的是京城的高牆與喧嚣。
“終于到了。”他輕聲說道，緊了緊身上的舊棉襖，扭頭對車夫點頭緻謝。
這少年姓李，名長風，是北地鄉間一位老儒生的弟子。
從家鄉到京城，他走了整整兩個月，沿途住的是破廟、吃的是幹糧。
木箱中卻是磨損的書卷和家中典當得來的十兩銀子，這便是他全部的家當。
一旁的茶攤傳來幾聲談笑，他的目光被吸引過去，攤邊坐着幾位學子，衣着光鮮，正交談着本次春闱的考題可能。
“聽說這次主考是禮部侍郎梁大人，他一向喜歡問經世之題。”
“經世之題好啊，才能看出真功夫！”
李長風猶豫片刻，最終沒有靠近，隻是垂下眼簾，低聲念了句：“功夫不在題目上。”随後轉身走入人群，他要先找到落腳的地方。
城東的一處宅院内，已是一片燈火輝煌。
宅邸的大門上懸挂着“王”字牌匾，庭院裡，幾位穿着錦袍的公子哥正圍坐在一起談笑風生。
“這次春闱家裡早給我備好了推薦信。”一位眉目俊朗的年輕人笑着說道，語氣中透着幾分漫不經心，“父親還說，考場上盡量表現别太出格。”
“永澤兄，不必謙虛，像你這樣的才俊，何愁不中？”另一人附和道，言語間盡是恭維。
侍從端來茶盞，幾位公子哥談笑更甚，全然沒有春闱在即的緊張氣氛。
屋外牆角處，幾個家丁正在寒風中忙碌，将一箱箱筆墨書卷搬進書房。
偶爾有人停下喘息，低聲說道：“這是讀書人？也不過是家底厚罷了。”
這場春闱是屬于全大康的，卻不全屬于大康的。
*
“寒門學子隻占兩成不到……”皇帝聲音低沉，目光投向窗外的蒼穹。
他并非不知世家對科舉的滲透，更清楚現行科舉制度如何将寒門子弟的出路牢牢扼住。
他從身旁的書案取來一卷文稿，那是年後他親手拟定的春闱安排，光祿大夫協同禮部侍郎主持，禦史台全程監察，司宮台負責監督細節。
“将軍配相，鈎援相制，這一步棋，不能落空。”他低聲自語，語氣中帶着沉重的深思。
這份奏折内容看似尋常，卻在朝堂掀起了不小波瀾。
禦史台和司宮台的介入，讓世家看清了皇帝的态度，他并不打算放任他們為所欲為。
初春的夜晚，皇帝獨坐宣政殿，批閱奏折。
燭火微搖，他合上卷宗，望向窗外那輪冰冷的月光。
他知春闱對寒門學子意味着什麼。
但他更知，世家早就在大康的根基上寄生，科舉改革絕非一朝一夕之事。
大康建立在戰火硝煙之中，以鐵血之治掃平亂世，又以仁政廣開新章。
推行科舉制度、設立學堂、倡導一夫一妻，短短數十年間，便将大康從殘破戰亂中拉回人間天堂。
然而兩百年過去，這些制度漸漸成了空殼，腐朽在世家的手中。
“他們會如何選擇？”他輕聲自問，目光複雜。
答案卻并不遙遠，他深知，為了讓大康重回正軌，他必須選擇一條最艱難的路。
“科舉、改革，談何容易。”他低聲喃喃，擡手揉了揉額角，“若不能推行科舉改革，大康又怎能延續百年基業？”
窗外的宮燈被風吹得微微晃動，明暗之間，他仿佛看到那些背井離鄉的年輕人，也看到城東庭院中那些無心緊張的世家子弟。
他站起身來，走到窗前，看向遠處燈火輝煌的京城。
“隻怕學子滿懷理想，卻注定淪為權力的棋子。”
他的喟歎藏在深夜裡，無人能聽見。
*
冬日的陽光斜斜灑入永巷的小院中，院内的桌案上擺放着宣紙與墨硯，幾位宮人正聚在一起習字，關甯站在一旁執筆為她們講解。
不遠處的梅樹上幾朵花苞已然綻放，淡淡的幽香随寒風浮動，為這個略顯清冷的小院增添了幾分生氣。
“這‘仁’字寫得不錯。”關甯指着一名年長宮人寫下的字，微微點頭，“不過筆鋒略顯生硬，下筆時稍稍緩一緩，收筆時不要過快。”
那宮人連忙躬身道：“多謝關大人指點，奴婢再多練練。”
寫字間隙，衆人忍不住聊起了春闱。
“春闱要到了，聽說今年春闱的考題會比以往更難，禮部和禦史台都在商議中。”一名年輕宮人低聲說道，眼中透着幾分好奇，“最近倒春寒，那些趕考的學子，可真是難呐。”
另一名宮人接過話：“今年的應試學子聽說特别多，連住的地方都不夠用了。街頭巷尾到處都是來趕考的人，有些人住不起客棧，竟然在破廟裡湊合。”
關甯站在一旁，眉眼平和，聽着他們讨論，偶爾走上前提點一二。