“用筆穩一些，字要有筋骨。”

“這裡收筆太急，再試一遍。”她的聲音柔和，卻帶着不可置疑的力量。

有宮人放下筆揉揉僵硬的手腕，輕聲說道：“要是真的這麼多學子，怕是連街道都要被擠滿了。”

另一人笑道：“可不是嘛，聽采買的内監說，長安城裡的書肆都快賣空了，連筆墨都漲了價。”

“一場春闱，背井離鄉、風餐露宿，隻為了能一舉成名，光宗耀祖。”年長的宮人歎了口氣，語氣中帶着幾分感慨。

“若是能中個探花郎、狀元郎，那可是前程似錦。”有人補充道。

“咱們宮裡，可也有位探花郎呢。”說話的是一個年輕的宮女，聲音帶着幾分感慨。

年長的宮人歎息道：“是啊，趙掌印當年風光無限，如今卻……唉，命運多舛。”

“人世無常，誰能想到呢？這麼優秀的人，真是讓人心疼。”另一個宮人低聲說道，語氣中透着憐惜。

“趙掌印這麼優秀，命運卻如此不公。”一個年紀較小的太監低聲道，“奴婢總覺得，他這樣的人，實在讓人同情。”

聲音未落，便見旁人狠狠拽了他一下衣袖，示意噤聲。

他這才意識到自己失言，連忙住口。

然而，話雖止住，那句未說出口的話卻在衆人心中盤旋。

趙懷書，本是曾經萬衆矚目的探花郎，如今卻成了一個不能名正言順入朝的閹人，身份從雲端跌入塵埃，如何能不令人感慨？

一聲平靜的話音在此刻響起

“為何覺得他如今的身份低微？”

“難道不是嗎？”一個大膽的宮人低聲說道，“他從探花郎到現在的身份，豈不是……”

衆人一怔，一時無人接話。

她走到桌案前，目光落在墨迹未幹的宣紙上，淡淡地說道：“你們以為，他已經從雲端跌入泥淖，變成了一個可憐的人。”

“奴婢隻是覺得，趙掌印如今身份……似乎和過去大不相同。”方才開口的人低聲說道，臉上透着些不安。

關甯不置可否，走到她們身旁的石桌旁，将書冊放下，擡眸環視了一圈。

“同情與憐憫，隻是站在高處的人看低處的方式。可趙大人，他不需要這些。”

“那他需要什麼呢？”有人好奇地問。

關甯的目光投向遠處的宮牆，那一片灰青色的牆面在冬日陽光下顯得分外清冷：“他需要的是敬重。”

“敬重？”人群中有人喃喃重複着這個詞語，似懂非懂。

關甯看向她們，淺笑卻擲地有聲：“趙掌印确實失去過，但他沒有沉淪于失去，而是用自己的方式，為他認為正确的事情努力着。這樣的他，是值得敬重的。”

關甯看着這些神色複雜的宮人，心中湧起一陣淡淡的酸澀。

她并非為趙懷書感到不平，事實上，她深知趙懷書不需要同情，甚至不需要任何人的認可。

有些人早已将生死榮辱置之度外，他們的一切努力，隻為他們心中的一線希望而已，為了他們自己的理想與抱負而已。

關甯突然感到，有些話，或許需要讓這些人明白。

于是，她走到桌旁，緩緩地展開了書冊，揮毫寫下兩個字：“愛國，這字，寫得有骨氣”。

關甯淡淡一笑，目光落向梅花枝頭，語氣平和：“一個人字寫得有骨氣，靠的是什麼？是意志，是信念，更是無論境遇如何都不屈服于命運的勇氣。”

關甯：“你們知道什麼是愛國嗎？。”

“你們覺得，何為愛國？”關甯沒有擡頭，目光落在紙上，聲音卻清晰地傳入每個人耳中。

衆人面面相觑，一時無從作答。

“愛國自然是忠于陛下。”有人試探着開口。

“守家衛國。”另有人補充道。

“報答朝廷恩德。”

關甯聞言微微一笑，依舊低頭蘸墨，沉靜的聲音如泉水般緩緩流淌：“這些答案都沒錯，但卻不夠。”

她提筆繼續在“愛國”二字下寫下“忠信”兩字，然後擡起頭看着衆人。

“愛國不單單說說而已，也不是單單忠于皇帝或朝廷。真正的愛國，是像趙大人那樣，即使身處泥淖，也願意為百姓謀生路，為社稷盡忠心，是讓每一個人，尤其是最卑微的人，都能在這片土地上有活路。真正的愛國，是讓一個國家，不僅僅是皇室、官員的國家，而是每一個百姓的國家，有飯吃，有衣穿，有尊嚴地活着。”

“可是，掌記，咱們這些人不過是宮中小宮人，什麼大義、守護，跟咱們有關系嗎？”一個年輕宮人問道。

關甯輕輕将紙放下，語氣依然溫和：“有的人以命護疆土，有的人以智定民心，皆是愛國。但愛國并非隻是高高在上的英雄之事。”

“沒有田間勞苦耕作的農民，就沒有現在的糧食；沒有織工的日夜織布，就沒有我們身着的布衣；你們每天掃地、煮飯、守門、寫字，雖然平凡，同他們維持着這份秩序，這份盡責便是愛國。”

她轉過身，聲音柔和卻不容置疑：“每個人都在自己的崗位上盡忠職守，這才是一個國家繁榮穩定的根本。趙大人如此，我等亦是如此。”

宮人們面面相觑，似懂非懂，但其中幾人顯然若有所思。

年長的宮人輕輕歎道：“關掌記，您說得對。咱們小人物雖沒本事做大事，但隻要盡心盡力，也不算白白活一場。”

關甯的目光柔和了些，臉上浮現一絲笑意：“正是如此。”

寒風拂過院中，卷起地上的幾片落葉。

關甯看着這些人，知道她的話未必能被完全理解，但這并不妨礙她将這些理念種下，或許總有一天，會在某人的心中生根發芽。

院外一個青色的身影悄悄離去。

關甯回望了一眼。

*

這一夜，皇帝久久未眠，他靜坐于禦案前，手指輕輕摩挲着奏折的邊緣。

良久，他擡眼看向殿内懸挂的祖訓，低聲呢喃：“以身護國，以小見大……”

他微微閉上眼，似在回憶着什麼，又似在下某種決心。

等再睜開時，眼底已是一片清明。