婁姑姑輕輕按住顧太後的手，使了個眼色：“太後仔細手疼。照宋太醫令的囑咐，太後一起身便該服舒郁平肝湯的。不如先去把藥進了，再緩緩地聽何嬷嬷禀告。況且，何嬷嬷一早便候在殿外，很是辛苦，也不好讓她餓着肚子回話。”

顧太後似有所覺，強壓下怒氣，再不出一語。婁姑姑不疾不徐地扶太後回了寝殿，又吩咐宮娥備藥賜飯，令何嬷嬷去耳房自用。何嬷嬷聽此話很是受用，便喜孜孜地去了。

顧太後進了寝殿，立刻變了臉色，拍案罵道：“混賬！辛奎當年是怎麼辦事的！還有那人，不是自稱有通天的本事……”

婁姑姑驚出一身冷汗，忙出言打斷：“太後慎言！”

顧太後急躁地道：“阿婁，去查！吳家的事絕不能走漏半點風聲！”

婁姑姑一邊應着，一邊安撫：“不過一枚玉佩，未必能翻起多大的風浪。保不齊是逃走的家奴偷出變賣，陰差陽錯落入外人手中。太後且安心，奴婢立刻着人去查。”

顧太後咬牙道：“好死不死的偏落在那丫頭手裡，當真是賤人養的賤種，一刻也不教人安生！自她出現在宮裡，哀家便沒有半刻順心！給哀家查她是怎麼進宮來的，平白無故地來做什麼！”

婁姑姑心知又觸及了太後心結，并不多言，利索應了，喚了人來低聲吩咐一番，又順手往熏爐裡丢了一枚平心靜氣的香藥。太後心緒逐漸平複，就着婁姑姑的手飲下藥湯，舒了一口長氣。

婁姑姑餘光忽然瞥見有宮人在殿外探頭探腦，便把藥碗交給一旁的宮人，自己出去說話。

顧太後見此，才放下的心又懸起來，不多時便要喚人。婁姑姑進來回禀道：“太後，何嬷嬷方才突發心疾，未救過來。奴婢已命人去披香殿傳信。”

顧太後看向婁姑姑，神色愕然：“阿婁，是你……？”

婁姑姑言辭一片坦然：“太後過于傷心，忘了何嬷嬷素有痼疾，本就不宜大喜大悲。方才聽聞其夫在外身染重疾，一時悲急攻心枉送了性命。的确是奴婢的不是，本該緩緩告訴她的。”

顧太後聽得“身染重疾”四個字，又是一愣，忍不住對婁姑姑道：“你的手也太快了些。”

婁姑姑屏退左右，對顧太後道：“何嬷嬷好事，人也糊塗，本就不是得力的人。不過看在她男人份上，才留她在披香殿做耳朵眼睛，也好過些清閑日子。如今她既要把當年吳家之事拿出來說嘴，便不能怨慈安殿容不下她。當年之事茲事體大，既已做下，便沒有後悔的餘地，隻能把它捂嚴實，以絕後患。”

說到此處，婁姑姑眼中劃過一絲厲色：“更何況，辛奎得了您長兄樂平伯提拔之後，這些年沒少打着顧家的名頭為非作歹，殺了也不可惜。”

顧太後遲疑道：“何嬷嬷倒也罷了，老貨讨人厭得很。可那辛奎素來恭敬，每逢年節皆有孝心……”

婁姑姑言辭擲地有聲：“孝心又如何？他們夫婦一個在宮裡口無遮攔，一個在宮外欺男霸女，若不清理，早晚招緻禍事！當務之急，是查清那丫頭與吳家有何牽扯，再做計較。這一兩個無用之人，舍便舍了吧。”

顧太後雖差了幾分頭腦，卻也分得輕重，無奈點頭，疲憊地靠回軟枕上，有一下沒一下地數起佛珠來，越數越心亂如麻。

婁姑姑轉身正要離去，身後顧太後聲音惶然，如失去了主心骨：“阿婁，我此刻怕得很。”

婁姑姑坐回顧太後榻邊，輕輕環抱她：“别怕，阿婁會一直擋在你前面。”

顧太後靠在婁姑姑肩頭，顫聲泣道：“不能讓皇帝知道……他若知道吳廷實之事有我的手筆……必要恨我的……他本就恨我逼走了梅含英……”

婁姑姑輕拍着太後的脊背，側首瞧見她發間幾縷枯敗銀絲。四十餘年前的往事忽然轉到眼前來。

當年顧春芹入宮後，被封了最低等的采女。先帝三千佳麗遍看不及，哪裡顧得上一個不名一文的商賈之女。因而自她入宮便無緣面君。而宮人婁四娘，則因無錢打點，被分去服侍幾無出頭之日的顧春芹。顧春芹無欲，婁四娘無求，日子倒也清淨。

一個冬夜，她二人趁夜靜無人，去冷僻的梅園散步。那時正是愛玩笑的年紀，二人說笑打鬧毫無顧忌，竟未發現黑魆魆的林子裡有人祈福。顧春芹一個不小心，便把那人撞了一個跟頭，自己也随之與那人摔成一團。

那人摔得钗環叮咚亂響，連聲尖叫。顧春芹定睛一看，竟然是近日正當寵的美人，摔得钗橫鬓亂，花容失色，一雙杏眼怒火熊熊，瞪着自己道：“沒長眼的賤婢！”

顧春芹趕忙賠禮。美人狼狽起身，氣得跳腳。她本得了信，打扮得花團錦簇，在此等着與先帝“偶遇”，沒想到人沒等着，等來了冒失的顧春芹。

美人瞧着那髒污的百蝶穿花曳地裙，氣急敗壞地叫人把顧春芹二人按在雪地上，不由分說便要亂棍打死。美人素來受寵，且父兄得力，伏侍之人縱有識得顧采女的，也不敢出言相勸。

棍棒落下那一刻，顧春芹不知哪來的力氣，掙開了束縛，撲到婁四娘身上，将她護在懷裡，大喊道：“是我沖撞了你，與她無關！她身子不好，你們不許打她！”

那一日，顧春芹被打去了半條命。苟延殘喘之際，先帝路過此地，對顧春芹的義氣頗為贊賞，又見她一張俏麗方臉倔強帶淚，兀自梗着脖子不服輸，比後宮那些面如荷瓣聲如莺啭的美嬌娘多了幾分别樣風情，一時為之所動，封她做了美人。位分雖不足道，卻高低也是個主子了。

而那美人，依仗父兄家世，并未因濫用私刑打殺嫔妃而受罰，一路晉位至賢妃，而且在往後的十幾年裡，對顧春芹明裡暗裡多有譏刺打壓。當然，她也并未平安活到當賢太妃的年紀。今上受封太子後，宮内起了瘟疫，染疫妃嫔唯她病殁。

當年那美人姓裴，是吳廷實之妻裴氏夫人的嫡親姑母。