德妃擡手一指貴妃榻旁擺着的琉璃酒壺：“不過是西域進貢的葡萄酒，昨日陛下新賞的。本宮素來酒量好，不過三杯兩盞，絕不至于大醉。”

竹苓細嗅一番，心下已有計較。她把那蠟燭取來呈給德妃，道：“娘娘，酒無毒，是這蠟燭有古怪。其中巧妙地摻了安神香藥，燃燭起效，火滅則隻有微弱香氣，難以覺察。下藥之人似乎并無害命之心，并未摻入毒物，也并未點燃太久，或許隻是為讓娘娘好睡。”

德妃隻覺好笑：“這麼說來，這倒是個好心的内鬼了，本宮還得賞她一片忠心。”

竹苓肅容道：“娘娘好睡，宮中夜生變故，自然驚擾不到娘娘。這才是下藥之人目的所在。”

德妃變了臉色：“難道昨夜……”

竹苓點點頭，将昨夜之事盡數禀明。德妃冷笑道：“好個顧芸芸，懷的竟是這個心思。既帶走了人，給陛下賣了好兒，還反手給本宮扣了一個酗酒誤事的帽子。想必這内鬼早就在本宮寝殿裡守着藥蠟伺機而動，但凡本宮要與她争什麼，便送本宮一場黑甜好夢。”

竹苓端詳那蠟燭，總覺眼熟。她八歲進宮，被分在内庫聽差，對宮内蠟燭形制頗為熟悉。德妃宮中這枝殘燭雖然燒得隻剩兩寸長，滿布紅淚，卻能看出蠟身雕龍畫彩，正是隻有帝後宮中才可使用的龍紋描金彩燭。再看底部，刻有“景興二十九年制”“昭陽殿”字樣。

竹苓不由沉思。昭陽殿是先帝純嫔的殿閣，更是如今宮中的忌諱。她在内庫當差時，曾聽老嬷嬷講，當年先帝寵愛純嫔，又偏信“祥瑞”之說，純嫔有孕後，先帝便以龍紋彩燭專賜昭陽殿，以示榮寵。此事傳至朝野，老臣紛紛上書，吵得沸反盈天。孩子未出世時先帝便欲晉純嫔為純妃，衆臣重提彩燭之事，以此跪谏專寵誤國，把先帝氣了個倒仰，這位分便未晉成。先帝賓天後，太後以睹物思人、哀思難已為由，在宮中禁用此燭。

竹苓越想越覺得後背發涼。還好自己方才未捅破窗戶紙聲張起來，否則隻怕此刻德妃就要大禍臨頭。她立刻将彩燭之事禀明德妃。

德妃本以為蠟燭中摻安神藥不過是微末伎倆，萬不曾想還有這般關竅在裡面。她撫着蠟燭底部的字痕，面色沉了下來： “顧芸芸好大能耐，竟能弄來這等好東西！本宮若追究，這彩燭被人認出來，既違宮規，又觸太後逆鱗，陛下也保不得本宮！今日之事多虧了你，本宮他日必為你得償心願。”

事已至此，這“酗酒誤事”的黑鍋，德妃也隻得默默認下，去淑妃宮中要人之事也不好操之過急。二人一番商議，還是決定讓竹苓先随江流春同去披香殿，随機應變。

送走了竹苓，德妃盯着那彩燭，沉吟道：“景興二十九年……可真是個有趣的年份……”

她起身把蠟燭放回原處，揚聲道：“來人，給本宮梳妝。”

方才她已在心中迅速将披香殿之人捋了一遍。平素能進寝殿服侍的，不過思茶、念酒，還有去歲才撥來的宮人聽蟬、尋香。思茶、念酒是她從母家祝氏帶來的陪嫁侍女，全家人的身契都在祝夫人手中捏着，又是一起長大的情分，絕不可能有二心。若有内奸，也隻能出自聽蟬、尋香二人之中。

思茶、念酒、聽蟬、尋香四人此刻都候在殿外。聽裡頭喚梳妝，聽蟬、尋香二人便應聲而入。聽蟬有一雙巧手，梳得好發髻，總被别宮妃嫔請走梳頭。德妃與六宮交好，聽蟬功勞不小。尋香則是司妝宮人，脂粉調配、采買都是她一手操持。

德妃任她二人裝扮，見她二人面色如常，便閑閑地道：“今日陰得很，多點些燈燭來。”

聽蟬正梳髻，騰不開手，尋香便起身去拿火折子：“娘娘，婢子去領些新式樣的宮燭來，燃起來更亮堂。”

德妃把玩着妝台上放着的口脂盒子，上面畫了草蟲，似是螳螂捕蟬的圖樣，頗有些野趣。她并不擡頭，隻道：“隻揀屋裡有的點來，不必費事。”

尋香猶疑一瞬，便應聲而去。德妃從鏡中觀察，果然不出所料，尋香唯獨留了那截彩燭未點。德妃不動聲色，支使尋香去傳早膳。

尋香的腳還未踏出殿外，德妃吩咐聽蟬：“榻邊本宮記得有半截殘燭。”

聽蟬乖覺，忙起身去拿火折子。尋香三步并作兩步攔住了聽蟬，不動聲色地拿走火折子藏在背後：“娘娘，殘燭光微，恐傷眼睛。請娘娘略等片刻，奴婢這就去領新的來。”

德妃還未說話，聽蟬忙輕推了一把尋香，低聲提醒道：“你今日瘋魔了不成？這是娘娘的意思！”

尋香不為所動，賠笑還要再勸，話頭卻被德妃洞悉一切的眼神堵在了喉嚨裡，冷汗簌簌。

德妃輕歎了一口氣：“你跪下吧。你本不是個糊塗人，有什麼說什麼，本宮便給你留條活路。”

尋香面色蒼白，惶然看着滿室燭火，猛然“撲通”一聲跪下：“奴婢家人在淑妃手上，求娘娘救命！”