淑妃帶人離去後，皇帝并未歇息，命戴永春掌了燈，批起奏折來。戴永春奉上食盒：“陛下，方才淑妃娘娘臨去時把這個交給小人，說是給陛下備的宵夜。”

皇帝頭也不擡：“賞你。”

戴永春哭笑不得，硬着頭皮道：“淑妃殿下還說，今日司苑司暖房送了兩盆才開的茉莉花，她想着陛下總念叨茉莉竹荪這道菜，便學着做了，請陛下品嘗。”

皇帝本有些心不在焉，偏生聽進去了“學着”二字。他歎了口氣：“難為她一片苦心。隻是，英娘以花入菜的手藝與雅趣，又怎是旁人學得來的？”

“英娘”二字一出口，戴永春連大氣都不敢出，隻恭敬奉上湯盅。皇帝低頭一看，是淑妃一貫的家常做法。湯色金黃透亮，散發着油脂濃香；竹荪瑩白舒展，又有枸杞、紅棗點綴其間增色。湯中還放了幾朵怒放的茉莉花，鮮美中更添一縷清氣，消油解膩。一旁的碟子裡，配了三塊梅花狀的米糕，清甜暄軟。

皇帝微微搖頭，接了湯匙，略嘗了兩口，便示意戴永春撤下去：“若淑妃日後問起，你知道該如何回話。”

戴永春忍不住勸道：“陛下今日晚膳隻進了半碗山藥香稻粥和三片酸辣翠瓜條。既要徹夜批折子，還是再進些湯水吧。淑妃這湯，很是費功夫。”

皇帝瞥了他一眼，道：“再傳一碗粥來。淑妃服侍用心，賜羊脂玉如意一柄，不必來謝恩了。”

戴永春怎會聽不出皇帝不悅之意，連忙收拾了盤盞，躬身退出殿外。

戴永春走後，皇帝遣去宮人，又從荷包中取了一枚梅花香餅投入香爐。香霧漸起，消弭了殿内飯食的味道。

皇帝喃喃道：“雞脯子肉去筋，細細剁作肉泥。清雞湯燒滾，下入肉泥、竹荪段、鮮姜擰出的汁子，以小火慢煨一個時辰。再取茉莉花苞十朵，以茉莉香豆粉淨手後，緩慢将花苞揉開。待湯煨好，撇去浮油，盛入蓋盅，再撒入茉莉花。除了她，又有何人願費幾個時辰的細碎功夫在一碗湯上……？”

皇帝一面自言自語，一面苦笑：“不，自然是有的，隻要朕喜歡，哪怕三天三夜，都有人前赴後繼地去做，為榮寵，為官爵，為富貴。隻有她，從無所求。”

皇帝思及往事，神色越發沉重，沉默半晌，揚聲道：“戴永春！”

戴永春本守在門外，聞言忙進來：“陛下。”

皇帝肅容道：“去查她進宮是何人安排，所為何來。還有，派人暗中盯緊慈安殿和披香殿，莫讓人動她分毫。”

竹苓趕到拾翠殿時，思茶和念酒等人正急得團團轉。一瞧見竹苓進來，她二人忙一左一右地把竹苓拉去德妃榻邊。

竹苓一瞧，德妃面色如常，并無醉酒酡紅，卻怎麼叫都叫不醒，顯然并非醉酒，而是被下了藥。

竹苓嗅覺極靈，敏銳地察覺到卧榻附近有一縷若有若無的暗香。她假托取物，過去看了一眼，發現香味的源頭是一枝快燃盡的宮燭，此刻早已熄滅。她環顧四周，寝殿内燈火通明，所有點燃的宮燭，都是一般長的。

竹苓心知反常必有蹊跷，隻怕是拾翠殿内有人生了二心。然而此刻貿然點破，敵暗我明，隻怕不利，于是便壓下心頭疑惑，吩咐道：“不妨事，娘娘不過是醉得厲害，我開一服醒酒湯，煎好服下便可醒轉。”

思茶忙拿了方子去煮醒酒湯，念酒等人也被竹苓支出去準備熱水，殿内再無他人。竹苓從袖籠裡掏出一個小小的針包，利落地為德妃施針。

将近天明時分，德妃才徐徐醒轉。看見竹苓，有些愕然：“本宮……怎麼了？”

竹苓眼神微微往四周一瞟，道：“娘娘醉得厲害，酣睡不醒。奴婢已為娘娘開了醒酒湯。”

德妃何其聰敏，立刻從竹苓的眼神中明白了其中蹊跷，強撐着精神對衆人道：“沒想到本宮酒量大不如前。你們也守了一夜了，且去歇息吧。竹苓姑娘還請留一下，本宮久卧頭疼，你可有法子？”

竹苓心領神會：“奴婢擅推拿之術，願為娘娘解憂。”

待人散盡了，德妃才含笑道：“本宮沒看錯你。”

竹苓道：“娘娘謬贊。醫者本分，不敢居功。還請娘娘把昨夜所飲之酒給奴婢一觀。”